記者 李娉婷/綜合報導
在孟加拉，羅素蝰蛇（Russell’s viper，又稱山蝰）曾經是十分罕見的蛇類，受到法律保護，近年來該物種的數量漸增，但遠離了滅絕危機後，牠們卻面臨了另一種威脅：人們因恐懼而產生的攻擊行為。許多孟加拉民眾誤以為羅素蝰蛇擁有複雜的致命劇毒，濫殺蛇類的狀況在全國各地發生，但事實上，這種毒蛇相當平凡，絕非謠言所稱的「殺人機器」。
羅素蝰蛇過去在孟加拉相當罕見，2002年時甚至被該國宣告滅絕，近年來牠們的數量逐漸恢復，這本是值得慶祝的事，但保育人士表示，羅素蝰蛇的數量明顯增加在民眾間引起了恐慌，導致全國各地出現了濫殺蛇的行為。
2012年時，羅素蝰蛇被納入孟加拉《野生動物（保育和安全）法》（Wildlife (Conservation and Security) Act）保護，當時牠們在17個地區被發現；今年在孟加拉64個地區中，則有27個地區可見羅素蝰蛇的身影。根據羅素蝰蛇研究員阿桑（Farid Ahsan）教授估計，從2013年到2023年，每年約有10人被羅素蝰蛇毒死；而2024年才剛過半不久，10人死亡的年度數字就已經達標。
阿桑和其他保育人士認為，羅素蝰蛇可能受益於自然掠食者——獴、鷲、鳶和其他蛇類（如金環蛇）的減少。除了動物數量明顯增多外，人們對羅素蝰蛇越來越恐懼，還有部分原因是充斥在媒體和社群平台的誇大、不實消息，有謠言表示羅素蝰蛇的存在範圍還在不斷擴大，也有謠言稱羅素蝰蛇的毒液不同於一般毒蛇，人們一旦被咬，便很難存活。
孟加拉深層生態和蛇類保育基金會（Deep Ecology and Snake Conservation Foundation）創辦人拉赫曼（Mahfuzur Rahman）說：「我們觀察到全國網路和平面媒體都在傳播錯誤資訊，下出像是『羅素蝰蛇逼近』或『殺人機器羅素蝰蛇』這樣的標題。有篇被瘋傳的貼文聲稱，被羅素蝰蛇咬傷後只有20%的存活率，因為牠的毒液混合了不同類型的毒素，貼文還謠稱這種蛇會追人。這麼大規模的訛傳，讓羅素蝰蛇變成了全國的罪犯。」
「因此，在擔心會因蛇喪命的狀況下，人們無差別地殺蛇，他們不理解生物多樣性的重要性，或生態損失的後果。」拉赫曼說道。
但反對無差別殺蛇的主張，卻遭到了孟加拉民眾的強烈牴觸。在蛇類保育人士侯賽因（Shahadut Hossain）的Facebook上，一張救援、野放羅素蝰蛇的照片就遭到網友攻擊，批評的留言高達千則。侯賽因表示：「我在Facebook分享的照片是去年拍的，今年我們還沒有收到任何羅素蝰蛇的通報救援電話，因為人們一旦發現牠們，就會展開獵捕。」
孟加拉林業部的亞梅德（Imran Ahmed）表示，他們不斷接到擔憂的民眾來電，他說：「為了YouTube和Facebook流量，一些既得利益者正在散播有聳動標題的羅素蝰蛇謠言。他們不實宣稱孟加拉沒有針對羅素蝰蛇的抗蛇毒血清。」目前孟加拉的抗羅素蝰蛇血清來自印度進口，該國衛生部長已要求公立醫院保留足夠的抗蛇毒血清庫存，並強調需要盡快被咬的患者送到醫院。
為了減少濫殺狀況，阿桑一直在努力提高農民對羅素蝰蛇的認識。他建議農民採取一些措施來防止蛇咬，例如在農田裡穿上橡膠靴、在晚上使用火把，以及沿途用棍棒攪動作物來嚇走蛇。
阿桑說：「我們有些農田本來是單一作物田，但我們已經把它們變成了多種作物的田地。這表示我們的田裡有更多的食物，進而吸引了更多的囓齒動物，反過來又吸引了蛇，幫助控制囓齒動物的數量。」拉赫曼則表示，人們對人類和野生動物共存的必要性認識太少，他指出：「在這裡，有一種心理作用在發酵，很多人認為，任何我不認識的動物都會對我構成威脅。」
