記者 李娉婷/綜合報導
在加拿大北極地區夏季結束時，北極熊會前往內陸，等待冰層形成；與此同時，為了一睹這些宏偉掠食者的風采，大量遊客蜂擁而至。為了人熊安全，研究人員正在開發新方法來讓兩者保持安全距離，透過密切監測動物的位置，一種黏在北極熊毛上的新型追蹤裝置，可能是保護人類和北極熊的關鍵！
隨著北極海冰消融，如今在一年中，北極熊有更多的時間會在陸地上度過，讓保育人士越來越擔心北極熊和人類的接觸，如何讓人熊保持安全距離，成為保護北極熊的重要功課。而一種黏在北極熊毛上、能夠自動脫落的新型追蹤設備，可能是問題的答案。
這些追蹤標籤已經在加拿大北極地區的北極熊身上進行了測試，讓研究人員可以透過遠端監視北極熊，來幫助防止人們和北極熊相遇。帶領這項研究的加拿大約克大學（York University）博士生羅斯（Tyler Ross）表示，毛標籤對於預防這些「人熊互動」特別有希望。
在加拿大南部北極地區的社區中，科學家測試了這些標籤，那些離社區太近的北極熊，有時會被捕捉，然後運到遠離城鎮和村莊、仔細挑選過的地區釋放，而這項計畫在釋放北極熊前，加上了為動物裝上追蹤設備的環節。
羅斯說明：「這些標籤可以固定在這些熊身上，監測牠們被釋放後的位置，如果牠們回到社區，保育人員就會知道牠們在哪，攔截牠們。我認為這些標籤提供了很大的可能。」
這位研究北極熊生態學的研究人員另表示，這些標籤可以填補關於北極熊的知識空白，隨著北極氣候迅速暖化，監測北極熊的需求變得越來越緊迫。羅斯指出：「科學界非常缺乏雄性北極熊活動的資料，因為牠們無法配戴傳統的追蹤項圈。而海冰（北極熊用來當作狩獵平台）消融的速度比過去更快，所以冬季狩獵季越來越短，我們想知道牠們會怎麼應對。」
北極熊很難進行追蹤標記，雄性北極熊的頭比脖子小，因此追蹤項圈很容易滑落，另一個選擇是為北極熊打上耳標，但這種方法需要再次捕捉到同一隻熊才能去除標籤，此外，在極少數狀況下，耳標可能會傷害北極熊的耳朵。
研究人員測試的三種新標籤是由3M公司和國際北極熊協會（Polar Bears International）合作設計，它們會附著在北極熊粗糙的毛上，經過測試，表現最好的是一種被稱為「SeaTrkr」的毛標籤，它的附著方式是將北極熊的毛捲進設備裡，平均能附著在北極熊身上58天，透過內建的GPS系統，科學家可以精確定位北極熊的位置，誤差只有幾公尺。
羅斯說：「能自然脫落的追蹤設備最理想，會永久附著的那些不太適合。不過任何能持續待在北極熊身上幾個月的設備，都會對我們的研究很有幫助，因為這樣就能得到北極熊每年都會經歷的重要季節記錄。」
氣候變遷讓北極熊和人類的距離越來越近，在北極熊和人類共存的地區，兩者都面臨了更大的風險。羅斯說：「更加了解北極熊的活動非常重要，尤其是考慮到牠們目前的環境狀況。」
