記者 李娉婷/綜合報導
隱䴉（Northern bald ibis）在中歐已經滅絕了300年，現在，這種鳥又回到了這片地區，但順著30多隻隱䴉的遷徙隊伍向前望去，帶頭飛的竟然是……一架飛機？這個令人疑惑的畫面，並不是假照片或在開玩笑，事實上，這場行動還相當嚴肅：坐在小飛機上的科學家「養父母」，正在教導這些隱䴉早已被牠們遺忘的遷徙路線。
8月13日，一架超輕型飛機帶著36隻隱䴉從奧地利出發，飛往2,800公里外的西班牙，旅程預計將持續50天。在飛行過程中，隱䴉的人類養父母坐在飛機尾端，向飛翔的鳥兒們揮手，並大聲呼喊鼓勵；提出這個點子的生物學家弗里茲（Johannes Fritz）則是在前方駕駛著小飛機。
弗里茲的靈感來自1996年的電影《返家十萬里》（Fly Away Home），電影中，主角駕駛著超輕型飛機，向孤兒雁鳥展示遷徙路線。這部電影改編自「雁爸爸」（Father Goose）利許曼（Bill Lishman）的作品，這位博物學家1988年時曾用同樣的方法教導加拿大雁遷徙。
隱䴉曾經常見於北非、阿拉伯半島和歐洲大部分地區，但因為受到廣泛獵殺、棲地破壞等原因，牠們在中歐已經滅絕超過300年，只有少量族群倖存於動物園中。
過去20年，動物園的隱䴉繁殖計畫取得了成效，但因為缺乏野鳥祖先的指引，這些候鳥被野放後，卻不知道要飛往哪裡過冬。因此，早期的再引入嘗試多以失敗告終，被釋放的隱䴉們沒有飛回義大利托斯卡尼等適合的度冬地，而是飛向不同的方向並死亡。（再引入Reintroduction：在原分布範圍再引進已滅絕的物種，並建立族群）
為了做好旅行準備，這些隱䴉在出生幾天後，就被從奧地利羅塞格動物園（Rosegg zoo）的繁殖地轉移到了鳥舍，交由人類養父母照顧，以產生「印痕」，一旦這樣的現象發生，鳥兒就會足夠信任人，願意沿著遷徙路線跟著人飛。（印痕又稱為「銘印」、「印記」、「印跡」等，在動物行為學中指的是一種學習模式。）
今年是人類嚮導帶領的第17趟旅程，隱䴉們的養母芭芭拉（Barbara Steininger）說，她就像鳥媽媽一樣，和每隻鳥都建立了個別的情感連結，從餵食、清潔到清理巢穴全數包辦，悉心照顧，確保每一隻鳥的健康。而當隱䴉到達度冬地時，牠們就會變得完全獨立，不再需要養父母──儘管幾年後牠們還是會認出養父母，並主動接近打招呼。
自從2002年啟動這項計畫以來，中歐的隱䴉數量已從0增加到了近300隻，2011年時，第一隻隱䴉在沒有人類幫助的狀況下，從托斯卡尼遷回巴伐利亞，目前第一代隱䴉也已經在野外繁殖，並教導後代牠們從人類那裡學到的遷徙路線。
不過，氣候危機讓遷徙變得更有挑戰性，人類因此需要引導年輕一代沿著新路線前進。如今隱䴉比過去更晚開始遷徙，迫使牠們在更冷、更危險的天氣下穿越阿爾卑斯山；為了應對這樣的狀況，研究人員在2023年試飛了一條新航線，改為從巴伐利亞飛到西班牙南部的安達魯西亞，今年的路線則比去年長約300公里。
弗里茲表示，這些努力不只是為了隱䴉，也是在為其他受威脅的遷徙物種鋪路。他說：「我們用隱䴉所發展的這種方法，越來越多的其他候鳥物種也迫切需要，這是一個旗艦計畫，表明了可能性。」
