記者 李娉婷/綜合報導
地球上一些最大的動物，主要食物來源卻比牠們小得多，而且是非常小——以大翅鯨來說，牠們以磷蝦為生，這是一種漂浮在海洋中，類似蝦子的小動物，每一隻只有約2克重。照理來說，要抓到足夠生存的磷蝦，大翅鯨可能需要整天忙碌，不過這種動物想出了一個解決方式：用氣泡做成漁網！研究人員認為，這是一種動物使用工具的案例，在自然界中，很少動物能做到。
15公尺長的鯨魚，在水下吐出一圈圈氣泡，形成一張空氣織成的網，將磷蝦困住：一項新研究表明，大翅鯨可以非常精確地圍住獵物，甚至可以根據牠們所吃的食物類型，來客製化氣泡網。參與這項研究的阿拉斯加鯨魚基金會（Alaska Whale Foundation）執行長、生物學家薩博（Andy Szabo）表示：「你會意識到動物對此施加了多大的控制力。這不是一種隨機行為，而是一種非常有條理、精心設計的行為。」
研究人員表示，大翅鯨用氣泡網捕捉磷蝦是一種動物使用工具的案例，而在自然界中，只有少數動物能做到使用工具，像是海獺、猴子和烏鴉。薩博說：「這些鯨魚實際上製造了這些工具。」
研究人員總共詳細記錄了阿拉斯加東南部水域中的80多張氣泡網，歸納出它的運作原理：大翅鯨游進磷蝦群後開始繞圈游泳，從氣孔吹出氣泡；氣泡上升，形成圓柱形的空氣屏障；為了避開氣泡，磷蝦會被困在網內，大翅鯨不斷吹出泡，但繞的圈越來越小；最後，大翅鯨向上猛衝，大口吞下磷蝦。
薩博說，大翅鯨的這種技術把磷蝦限制在一個小空間內，讓獵物的密度增加了約七倍。他補充表示，阿拉斯加的大翅鯨並不是每次獵捕磷蝦時都會用上氣泡網，這表明牠們只在有需要時才會祭出這招。
對於在阿拉斯加度過夏季的大翅鯨來說，每一次吞嚥能攝取到最多熱量是一個關鍵生存策略。之後牠們會遷徙數千公里，來到夏威夷或墨西哥的繁殖地，在這些地方，大翅鯨的食物並不多，因此對這段旅程來說，增加體重非常重要。
為了捕捉獵物，大翅鯨會部署不同類型的氣泡網。牠們的另一種食物來源「鯡魚」泳速就比磷蝦快多了，因此，為了圍住牠們，大翅鯨需要團隊合作：由一隻大翅鯨在鯡魚群周圍吹出氣泡網，然後其他大翅鯨同時往上撲，張大嘴巴吃魚，有時這樣的團體覓食一次會多達15隻鯨魚。
美國國家海洋暨大氣總署阿拉斯加漁業科學中心（NOAA’s Alaska Fisheries Science Center）生物學家莫蘭（John Moran）說：「牠們基本上和漁民做一樣的事，牠們在捕魚方面很聰明，讓覓食更省力。」
