記者吳昱賢／綜合報導
每年秋天，世界各地的棕熊愛好者會關注阿拉斯加的卡特邁國家公園（Katmai National Park and Preserve）的一場比賽——「胖熊週」（Fat Bear Week）。這場比賽開放在線投票，讓公眾從準備冬眠的棕熊中，選出最胖、最成功的參賽者。然而，2024年的比賽卻因為一場棕熊之間的激烈搏鬥，蒙上一層哀傷的陰影。
事件發生在2024年9月30日的上午，原本平靜的卡特邁河畔，突然上演一場熊與熊的生死對決。參賽棕熊之一，編號402的母熊，與一隻名為469的公熊展開了一場殘酷的搏鬥。最終，469號熊擊敗並殺死了402號熊。這一慘案推遲了「胖熊週」的開始，也讓全球數百萬觀眾大受震撼。
469號熊與402號熊在水中展開了激烈的纏鬥。兩隻熊在河水中翻滾、撕咬，搏鬥持續了約20分鐘。最終，469號熊擊敗了402號熊，並將其拖入水下。當402號熊的屍體逐漸沉入河底時，469號熊開始啃食她的遺體，並將牠拖出水面，消失在畫面之外。
卡特邁公園的護林員莎拉（Sarah Bruce）指出，棕熊之間的搏鬥雖然頻繁，但大多數時候不會導致死亡，而且衝突通常很快結束，雙方會各自散去，回到各自的領地。然而，469號熊與402號熊的衝突卻異常激烈，最終導致其中一方的死亡。她解釋：「雖然無法確定這次搏鬥的具體原因，但熊之間的暴力行為往往與領土、食物資源和配偶競爭有關。」
這場殘酷的搏鬥透過直播鏡頭傳送給全世界的觀眾。觀眾們透過非營利組織Explore.org直播網站目睹了全程搏鬥，Explore.org在全世界各地安裝攝影機，讓人們在家中也能領略自然美景、觀察動物的行為。Explore.org自然學家邁克（Mike Fitz）強調：「儘管人們熱愛觀賞這些熊積累脂肪、準備冬眠的故事，但牠們的生存壓力與面臨的風險同樣真實。這些動物的生活充滿艱辛，牠們的死亡也往往伴隨著痛苦。」
卡特邁國家公園約有2200頭棕熊，牠們有時會在鏡頭前捕捉遷徙中的鮭魚，全球有數百萬觀眾會固定透過直播鏡頭欣賞棕熊的日常。不過，偶爾也會有類似469號熊與402號熊的暴力衝突事件發生，今年7月，一隻棕熊幼崽曾遭到另一隻公熊「Chunk」攻擊，儘管幼崽當時倖存下來，但最終不敵傷勢，在數日後死亡。
卡特邁國家公園的棕熊是指標物種。這些動物在冬眠前需要積累足夠的脂肪，才能在嚴冬中存活。因此棕熊會在夏季和秋季不斷進食，尤其是在鮭魚洄游季節，牠們每天能夠吃掉多達30條鮭魚。而「胖熊週」就是由Explore.org與美國國家公園管理局（National Park Service）共同創立，鼓勵民眾一起選出「最胖的熊」，比賽採用單淘汰制，每輪比賽由公眾投票選出最胖的熊，最終的冠軍將成為該年「最胖熊」的象徵。
比賽從最初數百名參與者發展至今，已經成為一個全球性盛事，吸引了數百萬觀眾的關注。2023年，有超過140萬人參與在線投票。主辦單位指出，這場比賽不僅是關於「重量」的競賽，也能讓人們更瞭解棕熊的生活形態與行為。
每年比賽中都有幾隻明星熊，像是編號747的公熊，體重超過1000磅（約454公斤），成為河流中的霸主之一。而今年原本會參與比賽的402母熊也曾是比賽的常客，被譽為「母熊之王」的牠曾撫育了至少八窩幼崽，也擁有不少死忠的粉絲
然而，隨著402號熊的去世，今年的比賽氣氛變得複雜。比賽原定於9月30日公佈參賽名單，但由於402號熊的死亡，主辦方推遲了名單公佈時間，最終於10月2日正式開始投票，將持續至10月8日，觀眾仍可以透過Explore.org投票，選出今年的「最胖熊」。
