澳洲的海膽已成為威脅當地海洋生態系統的重要課題。長刺海膽（Centrostephanus rodgersii）不斷擴展其棲息範圍，對南部沿海的海藻林和漁業造成毀滅性影響。過去，人們普遍認為龍蝦是海膽的主要捕食者，能有效控制海膽數量。然而，最近一篇紐卡索大學（University of Newcastle）的研究卻發現：鯊魚才是海膽的主要捕食者！研究團隊親眼目睹鯊魚吞下比自己臉還大的海膽，這項發現改變現有的保育策略！
綜合外媒報導，這篇研究發表在《海洋科學前沿》（Frontiers in Marine Science），由紐卡索大學海洋生態學家傑里米（Jeremy Day）主導。研究團隊發現澳大利亞虎鯊（Port Jackson shark）和眶嵴虎鯊（Crested bullhead shark）竟可以吞下比自己頭還大的海膽，而且牠們似乎才是海膽的主要捕食者！
長刺海膽原產於新南威爾士州（NSW）的溫帶水域，但由於海水變暖，牠們的分布範圍不斷向南擴展，已進入維多利亞州和塔斯馬尼亞州的水域。這些海膽以海藻和無脊椎動物為食，導致大片海底成為「光禿的荒地」。這樣的生態變化不僅對當地的海洋生態系統構成威脅，還嚴重影響了漁業和其他依賴海洋資源的行業。
2023年，澳大利亞參議院的一項調查報告指出，海膽已經在塔斯馬尼亞州的水域中創造了超過3000萬個荒地，並摧毀了該地區15%的東海岸珊瑚礁。找出有效控制海膽數量的方法，成為科學家和政府的首要任務，過去的管理策略主要仰賴增加捕食者數量，人們認為龍蝦可以有效地捕食海膽、降低其數量，然而，這些策略並未產生預期的效果。
原本，傑里米和他的團隊也只是想了解龍蝦如何捕食海膽，研究團隊在伍倫貢（Wollongong）海域的龍蝦巢穴外設置了攝影機，並將100個不同大小的海膽綁在石塊上進行觀察。令人驚訝的是，經過25晚的觀察，大部分的海膽並不是被龍蝦吃掉，而是被鯊魚吃掉了。具體來說，鯊魚吃掉了45%的海膽，而龍蝦只消耗了約4%。
這一結果挑戰了長期以來的假設：龍蝦是海膽的主要捕食者。傑里米指出：「我們原本以為龍蝦會吃掉大部分的海膽，但結果卻是鯊魚展示了自身強大的捕食能力，甚至能夠輕易應對直徑超過12公分的海膽。」
澳大利亞虎鯊和眶嵴虎鯊通常被認為是溫和的捕食者，但這些鯊魚在捕食海膽時表現出了驚人的效率。不同於龍蝦等捕食者習慣從海膽較脆弱的腹部進攻，鯊魚直接從海膽的刺多處開始進攻，顯示出對這些尖刺的「無懼」。傑里米指出，這一發現對控制海膽數量及保護海藻林有潛在的意義，可能需要重新考慮現有的生態系統管理策略，政府可能需要重新評估保育方針。
澳大利亞南部海域的海藻林已經因海膽過度繁殖而嚴重受損。長期以來，龍蝦被視為解決問題的關鍵，政府還因此實行了龍蝦保護政策。但正如傑里米所指言，儘管過去20年中龍蝦數量顯著增加，海膽的數量卻並未因此受到有效控制。
為此，塔斯馬尼亞和維多利亞州的漁業部門，與聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）和漁業研究與發展公司（FRDC）合作，組成了「海膽特別工作組」，並且已經開始考量鯊魚納入保育方針的可能性。參議院調查報告的主席彼得（Peter Whish-Wilson）強調：「這些發現表明，我們需要更多的投資來進行保護研究，這樣才能更完整理解海膽對海洋生態的影響。」
儘管鯊魚在此次研究中展示了其捕食海膽的能力，但研究人員仍強調，這一結果並不能簡單地推廣到野外的自然環境中。此次實驗中，研究團隊通過「綁定」海膽來創造了一個方便捕食的環境，這與自然環境中的動態情況不同。接下來，研究團隊計劃進行更多的野外實驗，以了解鯊魚在沒有實驗干預的情況下，是否會主動捕食海膽。
此外，這項研究也提出了一些新的問題。例如，鯊魚對海膽的捕食行為是否與季節性遷徙有關？在自然環境中，其他捕食者，如魚類和鳥類，是否也在某些情況下扮演了重要角色？這些都是未來研究的重要方向。
