記者 李娉婷/綜合報導
在整個巴爾幹半島，大型貓科動物已經成為犯罪分子、富人和網紅用來彰顯權力的工具，對他們來說，大貓的危險性、獨特性和昂貴的標價，都是成功的指標。其中，阿爾巴尼亞的問題尤為嚴重，儘管該國政府禁止個人擁有獅子等異域動物，只有動物園、野生動物公園和擁有特別許可的機構可以飼養大貓，但這並沒有阻止高調的阿爾巴尼亞人得到獅子，並在社群媒體上炫耀。
去年11月，阿爾巴尼亞北部海岸的一家高級餐廳上傳了一支Instagram影片，一隻幼獅坐在椅子上，服務生為牠倒上紅酒，小獅子盯著酒，然後聞了聞桌上的帽子。相較於餐廳的其他貼文，這支影片獲得了大量的讚與分享，而這樣的狀況並不是個案，養獅子、老虎並在社群媒體上炫耀牠們，已深植於巴爾幹黑幫的「男子氣概文化」中。
今年夏天，《New Lines Magazine》記者前往餐廳尋找這隻小獅子，但牠卻不見了，一名不願透露姓名的年輕工作人員表示：「在八個月大的時候，牠就已經變得太大隻，無法見客。」餐廳裡一名調酒師見記者在尋找獅子，則是打開手機相簿，向眾人展示：我這也有一隻。
在阿爾巴尼亞，大型貓科動物已經成為權力的終極象徵，儘管個人飼養這些動物屬於非法行為，但法律也無法阻擋這樣的熱潮。除了黑幫、富人，甚至連公眾人物也參與其中，例如在一支粉絲上傳的影片裡，阿爾巴尼亞知名饒舌歌手Noizy就在和兩隻小獅子玩耍。
根據世界經濟論壇（World Economic Forum）的說法，非法野生動物貿易每年價值約230億美元，是僅次於武器、毒品和人口販賣的全球第四大犯罪活動。作為世界上最普遍的非法活動之一，它造成了物種的崩潰、生物多樣性的破壞和大量動物的苦難。
阿爾巴尼亞異域動物貿易專家表示，巴爾幹半島黑幫和網紅養大貓的靈感，來自中東精英。阿爾巴尼亞動物正義（Justice for Animals Albania）創辦人佩羅（Oli Pero）說：「這對他們來說是身分地位問題——我擁有一隻獅子，我就像杜拜的酋長。」
此外，大型貓科動物的飼養成本非常高，專門研究野生貓科動物的阿爾巴尼亞獸醫瓦西里（Ariel Vasili）表示，在黑市上，獅子和老虎幼仔的價格從5,000美元到10,000美元不等，牠們每天還要吃超過10磅的肉，相當於每個月要花2,500美元，而這是一個平均月薪約為900美元的國家。
瓦西里描述了他的客戶的思考方式：「我們想要吹噓……一輛豪車、一棟房子、六、七個用錢養的情人……現在獅子幼仔是新招，如果你是黑手黨、黑幫成員，你就該有一隻獅子。」
瓦西里估計，阿爾巴尼亞有多達90隻獅子被私人非法飼養。他說，這些獅子在阿爾巴尼亞、塞爾維亞或附近的北馬其頓繁殖出生，他懷疑牠們來源相同，因為牠們常患有相同的疾病「貓傳染性腹膜炎」，這種病毒感染在獅子身上相對罕見。
他說：「得到這個疾病的唯一方法就是把很多貓養在一起，然後讓牠們在同一個地方大便。這些都是來自農場的問題，就銷售來說，這是一個管理良好的農場，但就繁殖方面，這個農場糟透了。」
而巴爾幹地區的警察，常常不知道如何追捕買動物的犯罪者，在這些動物福利觀念寬鬆的國家，有時執法單位是不願意打擊這種殘酷但繁榮的貿易，有時是也打擊不了。瓦西里說：「他們大多數人的名字都在國際刑警組織的頭號名單上——頭目、毒梟等等——警察不想惹他們。」
在阿爾巴尼亞和科索沃，買獅子和老虎變得越來越容易，有興趣的買家不再需要尋找實體黑市，他們只需要網路上逛逛或去寵物店便可獲得這些異域物種。佩羅解釋，阿爾巴尼亞在動物福利方面還是個新手，在這個領域只發展了大約15年，由於犯罪率高、貪汙和資源匱乏等挑戰，動物保護法的執行非常困難。佩羅稱，檢察官和法官被案件量壓垮，虐待動物案往往很快就被駁回，因為執法單位能力有限，而且會優先處理更嚴重的犯罪。
