記者 吳昱賢／綜合報導
2024年10月19日，斯里蘭卡北部米內里耶（Minneriya）小鎮發生了一起悲劇。一列運載大量燃油的火車在這裡撞上一群正在橫越鐵軌的野生大象，造成兩隻大象當場死亡，另有一隻受傷。這起事件發生在距離斯里蘭卡首都可倫坡（Colombo）約200公里的鐵道線上，事故後鐵路服務被迫中斷，當局正在進行緊急維修。
根據火車司機N.W. Jayalath的描述，當時大約有20頭大象突然闖入鐵軌，距離火車僅有10公尺左右。Jayalath表示：「我們已經將煞車壓到最大，但來不及了。」他補充表示，事故發生時，火車的制動系統根本無法在短短的距離內將火車停下來。根據他的描述，至少有四頭大象被撞倒，其中兩隻當場死亡，另一隻則受傷。
事故發生後，火車上兩個汽油罐車脫軌，導致燃油大量洩漏，並對鐵軌造成嚴重損壞。當局因此不得不暫停該線路的火車服務，並派出維修團隊進行緊急搶修。根據斯里蘭卡鐵路公司（Sri Lanka Railways）的報告，修復工作預計將持續數天。所幸，火車上的四名工作人員，包括司機在內，均未受傷。
斯里蘭卡野生動物部門則指出，工作人員到場時，2隻大象已經確認死亡，其中1隻被撞倒的大象則自行離去，另一隻受傷的大象經過治療後沒有大礙，已經野放回象群。
米內里耶地區以其自然保護區和豐富的野生動物聞名，特別是米內里耶國家公園（Minneriya National Park），每年吸引著成千上萬的遊客前來觀賞野生大象。然而，這些保護區之間的大象生態走廊，如考杜拉（Kaudulla）和瓦斯加穆瓦（Wasgamuwa）國家公園，正面臨嚴重縮小的挑戰。隨著人類活動的擴展，農業和定居點的迅速發展逐漸侵占了大象的棲息地，迫使大象不得不冒險接近人類居住區，尋找食物和水源。
根據斯里蘭卡野生動物部門的統計，斯里蘭卡大象的數量自19世紀以來已急劇減少。當時大象數量約為14,000頭，但截至2011年，這一數字已下降至6,000頭。數量急劇的原因，是棲地地喪失、人象衝突加劇，火車撞象事故也時有所聞。
近年來鐵路與大象的碰撞事故頻繁發生。斯里蘭卡政府的數據顯示，今年截至目前，已有7隻大象死於火車事故，而去年（2023年）更是高達24隻。這些事故往往發生在鐵路穿越大象生態走廊的區域，這些走廊原本為大象提供了遷徙和尋找資源的通道。
斯里蘭卡野生動物部門的公關官員哈西尼·薩拉斯昌德拉（Hasini Sarathchandra）指出，儘管大象在斯里蘭卡文化中具有特殊地位，但由於人類活動不斷侵入其棲息地，大象不得不冒險離開保護區。「我們看到越來越多的大象被火車撞倒，這對保育工作造成了很大挑戰。」她補充說，這些大象不僅是生態系統中的重要一環，也是國家旅遊業的重要吸引力，必須採取行動保護牠們。
