記者 吳昱賢／綜合報導
新加坡目前約有17,000名15至24歲的青年屬於「尼特族」（Neet），即不在教育、就業或培訓中。2020年的疫情加深社交隔離問題，許多青年長時間宅在家，逐漸成為所謂的「隱形青年」（hidden youth），與社會脫節，甚至產生心理壓力和焦慮。在這樣的背景下，新加坡多家社會服務機構紛紛推行動物輔助療法，透過動物的陪伴和支持，幫助這些青年重拾自信與自我價值。
為了協助隱形青年走出困境，飛越社區服務機構（Fei Yue Community Services）於2023年9月推出了「Horse-ibilities」動物輔助課程。該課程與慈善機構Equal合作，讓青年藉由與馬匹互動，學習如何關愛他人、建立責任感及培養自信心。
20歲的黃安琪（Angel Huang，化名）是受益者之一，她在中學時因學業壓力輟學，長時間居家與世隔絕。參加課程後，黃安琪逐漸學會與馬匹相處，在餵養和照料馬匹的過程中，她感受到久違的安全感，並增強了人際交往的自信心。她表示：「動物給了我一個安全的空間，讓我能更了解自己，還能紓解壓力！」
19 歲的尼古拉斯（Emmanuel Nicholas）也是參與者。他從一所高等教育機構退學，因為他覺得自己在課堂上很難集中注意力，他在家裡待了大約一年，大部分時間都在看電視。加入飛越社區服務機構的動物照護計畫後，他變得更加冷靜，並更好地管理自己的情緒和行為，他表示：「如果要比較，和動物在一起，比起和人在一起，動物讓我更快樂。」他最近找到了一份活動管理工作。
計畫負責人、Equal專案主管彭惠安（Ann Hui Peng）解釋，馬匹能敏銳地感知人類情緒，因此在情感療癒上具有獨特作用。「馬匹能反映人類的情緒波動，讓青年在互動中學會同理心，並深刻理解自己內心的情感與行為。」
飛越社區的動物輔助計畫自2020年推出以來，已經幫助了超過220名青年。計畫最初僅限於讓青年與貓、狗、兔子等小動物互動，但隨著成效顯著，2022年進一步引入了職業輔導元素。除了「Horse-ibilities」課程之外，最近還跟新加坡動物園合作推出「Youth-Reka」活動，讓參與者在動物園中協助飼養員完成日常工作，包括清理動物棲息地、準備食物等，並通過與員工交流了解職業生涯和職場技能。參與者還能學會撰寫簡歷、準備面試等基本技能，為參與者提供基本的求職技能，逐步引導其融入職場。
19歲的尼古拉斯（Emmanuel Nicholas）在「Horse-ibilities」動物輔助課程中受益良多。圖片來源／Shintaro Tay
20歲的楊同學（Fabian Ang）曾因家庭問題而長期不出門，在學校的幫助下，他逐步接觸飛越社區的動物輔助活動。通過與動物接觸，他逐漸擺脫過去的恐懼，還開始參與青年烘焙課程。他坦言：「以前我沒有事情可以期待，但現在我有了未來可以期待的事。」
社會工作者指出，動物輔助療法對隱形青年的成效源於動物的無條件接納。與動物互動能減少青年對被評判的恐懼，讓他們更自然地表達自我。飛越社區服務機構的資深社工甘克里莎（Clarissa Gan）表示：「這些年輕人通常有很強的防備心，但在與動物互動時，這層防備會逐漸消融。動物擁有無條件接納的特性，牠們不會評判人。」
除了飛越社區服務機構，「Shine兒童與青年服務」（Shine Children and Youth Services）也於2022年推出了針對隱形青年的動物輔助課程——「Just Fur Fun 2.0」。該課程特別針對中學生，讓他們在貓咪咖啡館中與貓互動，並由輔導員進行四次心理支持課程，主題涵蓋求助、建立人際關係及自我照護等。
Shine發言人解釋：「在與貓咪遊玩的過程中，參加者能獲得支持與慰藉，還能透過觀察貓咪的行為來了解自己的心理狀態。」他強調，這種輕鬆互動的方式讓參與者更能放下戒備心，進而在輕鬆氛圍中討論敏感議題，並學習如何應對心理困擾。
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動物輔助計畫讓青年在與動物互動時意識到自我價值。無論是餵養馬匹、陪伴貓咪，還是在動物園中協助工作，這些經歷讓青年在日常生活中重新找到歸屬感，並學會自律、責任感和自我管理等重要技能。由於改善效果逐漸顯現，新加坡政府也支持這些計劃，社會及家庭發展部秘書蔡明亮（Eric Chua）便呼籲：「我們希望更多雇主一起加入、共同合作，為隱形青年提供探索職業的機會，幫助他們找到適合的工作。」
