記者 吳昱賢／綜合報導
在巴西的大西洋雨林中，研究人員最近發現了一個名為「達克尼斯短頭蛙」（Brachycephalus dacnis）的新物種，這種微型青蛙僅有6.95毫米長，被稱為「跳蚤青蛙」，是目前世界上第二小的脊椎動物！這隻微小的青蛙展示了生命的極限，但牠也正在面臨艱難的生存挑戰。
「我們正在談論地球生命體型的極限！」巴西坎皮納斯大學（University of Campinas）的爬蟲學家路易斯（Luís Felipe Toledo）興奮地表示。當時他與團團隊在巴西大西洋沿岸森林（Mata Atlântica）進行考察，卻聽到一個獨特的鳴叫聲，他立即辨認出這是新的物種，隨後經由DNA測試驗證了自己的猜測。
巴西大西洋森林中有許多短頭赤蛙屬（Brachycephalus）的成員，牠們喜歡跳躍，跳躍距離約為身體長度的 30 倍，因此被稱為「跳蚤青蛙」，世界上最小的脊椎動物、體長6毫米的「塞拉博尼塔跳蛙」（Brachycephalus pulex）也是短頭赤蛙屬的成員。
然而，由於牠們體型都非常小，人類僅憑視覺無法區分牠們之間的差異。不過科學家發現，不同的青蛙叫聲十分獨特，雌性會被同類中正確的雄性所吸引，即使是沒有經驗的人類聽眾也能聽出其中的差異。路易斯指出：「你一聽就就知道牠們是不同的動物。」他形容達克尼斯短頭蛙的叫聲較短、音符較少、音量柔和、聲音清脆，他說：「人們通常認為這是一隻蟋蟀，而不是青蛙。」
達克尼斯短頭蛙是已知的第七種跳蚤青蛙，這些青蛙的鳴叫方式和DNA測序結果顯示，牠們是獨立的物種。儘管在外觀上，達克尼斯短頭蛙與另一種物種B. hermogenesi極為相似，但牠們的鳴叫聲明顯不同，這使得研究人員能夠辨別他們兩者。
路易斯表示，這些微型蛙具有獨特的演化歷程，他說：「在演化過程中，牠們經歷『微型化』（miniaturization）現象，包括骨骼結構簡化、融合，以及四肢趾節減少等特徵。」像是，牠們的手上只有兩根手指，腳上則有三根腳趾，且部分內耳結構缺失。研究人員使用高解析度CT掃描技術來探討這些青蛙在如此微小的狀態下如何保持正常的生理功能。與其他短頭赤蛙屬的青蛙不同，B. dacnis的頭骨結構並未發生融合，而是保持了類似正常大小青蛙的特徵，這讓科學家對其進化歷程感到好奇。
這些「跳蚤青蛙」也不經歷典型的蝌蚪階段，而是直接從卵中孵化成為完全成形的青蛙。這樣的模式能讓牠們能夠適應森林底層的生活，但也使得牠們容易受到螞蟻和蜘蛛等為小掠食者的威脅。
巴西大西洋森林已經因為過度砍伐而受到嚴重威脅，這些生活在地表落葉層中的小型物種也因此面臨巨大的生存壓力。澳洲博物館的兩棲動物與爬行動物館長喬蒂（Jodi Rowley）強調：「在我們的世界裡，有太多未被注意的小型物種，這些物種常常因爲體型而被人們忽略。」深入了解這些迷你青蛙，不僅是對自然界的探索，更有保育上的重要意義。
路易斯認為：「這些微型青蛙的多樣性可能遠比我們想像的更大，因此描述盡可能多的特徵和特性至關重要，這樣迅速地展開保育工作。」
這篇研究已經發表在《動物科學》（Zoological Science）期刊。
