記者 吳昱賢／綜合報導
人工克隆（clone）的黑足雪貂「安東尼亞」（Antonia）成功誕下兩隻健康幼崽，成為美國首例克隆瀕危物種成功繁殖的案例。這一突破標誌著保育科技的嶄新篇章，為全球其他瀕危物種的復育提供了新的可能性。
黑足雪貂（Black-footed Ferret）是北美最瀕危的哺乳動物之一，因棲地喪失、疾病與草原犬鼠數量銳減，在20世紀兩度被認為滅絕。1981年，一小群野生黑足雪貂於懷俄明州被重新發現後，保育學家立即啟動圈養繁殖計畫。儘管此舉成功將黑足雪貂野生族群恢復至370隻，不過雪貂的基因庫僅來自7隻祖先，導致遺傳瓶頸，嚴重威脅族群健康與長期存續。
為解決基因多樣性不足的問題，科學家轉向冷凍保存的基因樣本。1988年，一隻名為薇拉（Willa）的黑足雪貂死亡後，研究人員收集了其基因材料，並存放於聖地牙哥動物園「冷凍動物園」（Frozen Zoo）*。薇拉未曾繁殖，然而其基因多樣性高於現存雪貂基因庫的三倍。
*註：「冷凍動物園」（Frozen Zoo）是指保存動物基因材料的冷凍庫，透過低溫保存技術，將瀕危或已滅絕動物的細胞、精子、卵子和胚胎等生物材料儲存起來，以供未來的科學研究和保育工作之用。聖地牙哥動物園至今已累積超過10,000個，來自近1,000個物種的活細胞樣本，包括哺乳類、鳥類、爬蟲類、兩棲類和魚類等。
2020年，克隆技術首次將薇拉的基因注入一隻家養雪貂的卵細胞，並以代孕方式產下全球首隻克隆黑足雪貂伊麗莎白·安（Elizabeth Ann）。儘管伊麗莎白·安未能繁殖，2023年出生的安東尼亞成為第二隻成功克隆的黑足雪貂。
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安東尼亞的繁殖計畫由多方合作推進，包括美國魚類與野生動物管理局（FWS）、史密森尼國家動物園與保育生物學研究所（NZCBI）、復興與重建組織（Revive & Restore）及聖地牙哥動物園野生動物聯盟（San Diego Zoo Wildlife Alliance）等機構。2024年6月，安東尼亞與3歲雄性黑足雪貂海膽（Urchin）成功交配，產下三隻幼崽，其中兩隻幸存，分別命名為Sibert（雌性）與Red Cloud（雄性）。園方於近日正式公布消息，Sibert與Red Cloud相當健康，目前也與普通個體無異。
FWS稱此舉為「保育的一項重大里程碑」，指出克隆技術首次為瀕危物種的基因多樣性帶來實質性影響。根據專家觀察，兩隻幼崽的健康狀況良好，且正以科學家預期的速度成長。
黑足雪貂的案例凸顯了克隆技術在瀕危物種復育的潛力，基因多樣性對族群健康至關重要，能提高物種對環境變化的抵抗力。復興與重建組織聯合創始人兼執行總監萊恩‧費蘭（Ryan Phelan）表示：「這是第一次能夠確定克隆技術實際為繁殖族群帶來基因變異。」
然而，專家提醒，克隆僅是保育的輔助工具，無法取代棲地保護與生態修復等傳統方法。東北大學倫理學教授羅納德‧桑德勒（Ronald Sandler）指出：「克隆是最後的緊急應變措施，絕非保育的核心。」
克隆技術的應用也引發了重要哲學問題。若瀕危物種因氣候變化或城市化失去棲地，即便克隆技術復育了個體，保育的意義將何在？桑德勒警告：「若物種無法重返棲地，那麼克隆僅僅是為了滿足科學的好奇心，而非真正的保育。」
此外，將克隆後代融入野外族群需要長期觀察與測試。安東尼亞及其幼崽目前將繼續留在NZCBI進行研究，並無立即野放計畫。專家強調，克隆技術應與傳統保育措施並行，如棲地修復與野外重建，才能確保物種真正回歸自然環境，達成可持續的保育目標。
