記者 吳昱賢／綜合報導
紅松鼠（Red Squirrel），作為英國原生物種，正面臨前所未有的生存挑戰。今年英國經歷暖冬，外來物種灰松鼠（Grey Squirrel）全年都可以繁殖、覓食，這使得紅松鼠的棲地和資源正迅速被侵占。保育專家警告，若不採取緊急行動，紅松鼠可能在未來幾年內完全消失於英格蘭，甚至在全英國都絕跡。
近年來，英國的灰松鼠數量顯著增加，對當地生態系統和原生紅松鼠構成嚴重威脅。根據林地信託基金會的估計，英國目前約有270萬隻灰松鼠，且數量持續穩步上升。而2024年，英國經歷了暖冬，這導致灰松鼠全年能夠覓食和繁殖。本森指出：「灰松鼠的繁殖頻率急劇增加，每年可繁殖3至4次，每次生育4至5隻幼崽。一對灰松鼠每年可能產生多達20隻後代。」
本森觀察到，牠們的繁殖季節已延長至11月甚至12月。「這是前所未見的現象，我們在冬季也發現懷孕和哺乳的灰松鼠。」丹伯里表示，近年來橡樹、榛樹等樹木種子產量高，為灰松鼠提供了充足的食物來源，導致牠們的數量以驚人速度增長。
灰松鼠於19世紀末從北美引入英國，如今已被列為入侵物種。牠們不僅在體型上占據優勢，還攜帶名為松鼠痘（Squirrelpox）的病毒。該病毒對灰松鼠無害，卻對紅松鼠極具致命性。保育團體估計，約70%的灰松鼠攜帶此病毒，並傳染給紅松鼠。
松鼠痘使得紅松鼠的消失速度加劇，灰松鼠數量則以25倍的速度迅速增長。Penrith與區域紅松鼠小組（Penrith and District Red Squirrel Group, P&DRSG）創始人羅伯特‧本森（Robert Benson）指出：「一旦紅松鼠感染松鼠痘，牠們將經歷緩慢且痛苦的死亡過程。」他補充，這種病毒的傳播進一步拉大了灰松鼠與紅松鼠之間的生存差距。
除了對紅松鼠的威脅，灰松鼠還對其他生態環境和人類財產構成破壞。牠們不僅攻擊鳥類和其蛋，還會破壞樹木、建築結構，甚至侵入房屋，啃咬電線與管道。北英紅松鼠保護計畫（Red Squirrels Northern England）負責人邁克・丹伯里（Mike Denbury）指出：「灰松鼠已經成為嚴重的生態與經濟問題。」
灰松鼠不僅數量龐大，還具有自然優勢，例如牠們能夠更有效地消化橡樹果中的單寧，這種食物紅松鼠難以消化。此外，灰松鼠還會壓縮紅松鼠的活動範圍，迫使紅松鼠離開棲地，進一步使得紅松鼠的數量銳減。
「紅松鼠正遭受巨大壓力。」本森強調：「我們已經在英格蘭的絕大多數地區失去了紅松鼠，如今僅存於坎布里亞郡（Cumbria）與諾森伯蘭郡（Northumberland）。如果不採取措施，紅松鼠的命運將更加黯淡。」
目前，英國的紅松鼠主要分布於坎布里亞郡和諾森伯蘭郡，這裡也是英國最後的紅松鼠保育區。全英國有47個保育團體正在努力控制灰松鼠的數量，守護紅松鼠的棲息地。其中，P&DRSG負責維護坎布里亞郡約600平方英里（約1554平方公里）的區域，目前聘有全職護林員與志工。
然而，單純仰賴地方保育行動已無法解決紅松鼠的危機。丹伯里指出：「單靠捕捉和管理行動遠遠不夠。我們需要更永久的解決方案，例如基因編輯技術、節育計畫，或針對松鼠痘的疫苗。」
保育團體一致呼籲政府應加大資金投入，開發針對松鼠痘的疫苗。本森警告：「我們需要在紅松鼠族群還健康時行動。如果我們不採取行動，紅松鼠可能在未來數年內徹底滅絕於英格蘭，最終全英國將看不見牠們的蹤影。如果沒有我們的努力，紅松鼠早已徹底消失於這片土地。政府必須正視這場危機，否則後果將不堪設想。」
保育團體仍在繼續為紅松鼠的生存奮鬥。然而，隨著氣候變遷與灰松鼠族群增長，保育行動已迫在眉睫。
