記者 李娉婷/綜合報導
許多地區人熊衝突問題嚴重，如何不傷害熊又保護人類或家養動物是棘手難題，不過，近期美國西部有野生動物專家發現：無人機是個好選擇！一篇即將發表的研究顯示，在「開車威嚇」、「放狗追趕」、「射擊橡膠彈」、「無人機驅趕」等趕熊方式中，無人機的成功率最高，雖然人們還不明白為什麼熊會這麼討厭無人機，但它已被證實能有效保護人和熊。
薩門托（Wesley Sarmento）曾擔任美國蒙大拿州魚類、野生動物和公園管理局（MFWP）的灰熊管理專家，現在則是蒙大拿大學（University of Montana）的博士生，在過去的六年裡，他一直在測試各種不同的非致命方法，來把熊從人類居住區趕走。在即將發表於《保育科學前線》（Frontiers in Conservation Science）期刊的研究中，薩門托指出，無人機的表現優於他在實驗中測試的其他威嚇方法，它讓灰熊遠離人類，而且對人和熊來說都很安全。
薩門托說：「無人機已經變成了我工作上不可或缺的工具，它就是這麼好用。」
有大約兩個世紀的時間，蒙大拿州東北部農場周圍的大草原幾乎沒有大型掠食者，過去人們在把草原變成農場時，他們也發起了一場非常成功的行動，用射殺、毒害和驅趕等方式，讓灰熊、狼、郊狼和山獅等野生動物在這片土地消失。但在過去的50多年裡，狀況發生了變化，由於《瀕危物種法》（Endangered Species Act）等法律，以及人們越來越意識到掠食者在生態系中的重要性，這些動物的數量重新開始成長
隨著回歸的掠食者發現牠們以前的棲地被佔領，衝突正在增加。根據蒙大拿州魚類、野生動物和公園管理局的最新統計，2013年到2021年，該州因為灰熊捕食而損失的牛隻數量，從每年約 20隻增加到每年140多隻。除了蒙大拿州，愛達荷州、懷俄明州和華盛頓州部分地區的灰熊數量也正在增加。
2017年時，蒙大拿州魚類、野生動物和公園管理局雇用了薩門托來協助處理越來越嚴重的人熊衝突，農業地帶的民眾被告知，如果有熊進入了他們的土地，就打電話給灰熊管理專家來嚇跑動物。在工作的前幾年，薩門托都用卡車來趕熊，他會開車衝向動物並按喇叭威嚇，以及使用非致命性的火藥，像是橡膠彈、鞭炮和漆彈。
不過，薩門托發現這些技術有其限制，子彈通常可以成功趕走熊，但需要靠近牠們才能用，而且如果使用不當，橡膠彈還可能導致灰熊受傷甚至死亡；鞭炮效果不一，有些熊似乎並沒有受到這些聲音的影響，也許是因為牠們已經習慣了；車子在趕熊方面始終有效，但能行駛到的地點有限，容易受到地形阻擋。
2019年時，薩門托的灰熊管理團隊多了兩位新成員：越橘莓（Huckleberry）和口香糖（Gum），牠們是一對萬能㹴（Airedale Terrier），萬能㹴是世界上最大的㹴犬品種，血統中帶有追逐野生動物的本能，越橘莓和口香糖過往也受過追野豬的訓練。但牠們在追熊方面的表現也效果不一，薩門託說：「基本上，牠們只會追看到的第一隻動物。」兩隻狗曾因為追豪豬弄得滿身刺而去看醫生，還有一次薩門托已經把牠們放到距離灰熊只有45公尺的地方了，但牠們還是決定去追距離更近的一隻野貓。
後來，在政府單位的核准下，薩門托買了一台無人機，無人機最開始在人獸衝突管理領域被用於驅趕鳥類，之後隨著價格下降，這些設備變得更容易取得，薩門托等研究人員開始好奇，它們是否也會對大型動物產生影響。接著他們很快就意識到，無人機是最好的一種方法，雖然薩門托仍不明白為什麼熊會這麼不喜歡無人機，但只要發現了無人機，灰熊立刻就會變得警惕，並在無人機靠近時快速逃跑。
數據證實了無人機的效果：在薩門托的管理團隊和灰熊的163次互動中，有35次使用無人機、52次使用車輛、30次用狗驅趕、46次用槍射擊，其中無人機把熊趕離人類居住區的成功率高達91%，車輛85%、非致命性射擊74%，狗則只有57%。（別擔心，兩隻萬能㹴在失去工作後還是有幸福結局，牠們後來不再追熊，被薩門托帶回家當寵物養了。）
儘管從統計學上來說，無人機的成功率在車輛和非致命性射擊的誤差範圍內，它在趕熊方面的表現可能沒有明顯更好，但從質性角度來看，無人機明顯是贏家：它可以跨越地形障礙，在趕熊的途中，也不需要先經過地主同意才能進入土地，管理團隊可以準確地把一隻熊趕到他們希望牠去的地方。
而儘管管理團隊持續使用無人機來驅趕灰熊，但他們依然花費大量時間進行熊類安全教育、建造電圍欄、清理會吸引灰熊到來的物品、發放空氣喇叭、防熊噴霧和防熊垃圾桶，期望能夠過採取防止衝突的做法，來減少對熊的威嚇。
