記者 吳昱賢／綜合報導
在距離地表超過2,600公尺的深海「午夜區」（midnight zone），科學家發現了一種全新且奇特的海蛞蝓（sea slug）物種，經過近25年的研究，終於確認牠是一個全新物種，並命名為 Bathydevius caudactylus，這是一種具備發光特性的透明生物，令科學家讚嘆不已。
Bathydevius caudactylus，外號「神秘軟體動物」（mystery mollusc），首次於2000年被蒙特利灣水族館研究所（MBARI）科學家在加州海岸深海中發現。當時，研究團隊使用遠程操作載具（ROV）探索海底，發現這種與眾不同的生物，並展開了漫長的研究歷程。
根據研究，Bathydevius caudactylus 是首個被發現居住於深海水柱（bathypelagic zone，即海面下1,000至4,000公尺）的海蛞蝓物種，其棲息深度可達 13,153 英尺（約4,000公尺）。在超過150次觀察中，科學家記錄到這種海蛞蝓多數獨居，偶爾成對出現，並利用生物發光與透明特性躲避掠食者。
Bathydevius caudactylus 的身體呈透明果凍狀，帶有鐘形頭部和尾部多達16個類似手指的突起。牠能以快速合攏的頭部如捕蠅草般捕捉獵物，主要以蝦類為食。其發光特性不僅能嚇阻掠食者，還能在危急時通過釋放發光的尾部突起作為誘餌吸引掠食者目光。
MBARI 資深科學家布魯斯·羅比森（Bruce Robison）表示：「這種海蛞蝓的每個特徵，從解剖結構到行為方式，都是為了盡可能地適應深海環境。」另一位研究成員史蒂文·哈多克（Steven Haddock）補充：「牠演化出獨特的生物發光能力，也是為了應對深海深海環境。」
研究人員對其 DNA 分析顯示，這一物種隸屬於全新的海蛞蝓科，與其他已知海蛞蝓僅有遠親關係。這是第三次記錄到海蛞蝓物種獨立演化出生物發光能力，凸顯深海環境生命的多樣性與獨特性。
此外，該物種的生殖策略也適應了深海環境的限制。由於深海中難以遇到配偶，Bathydevius caudactylus 同時具有雄性與雌性生殖器官，當釋放卵時，會附著於海底。
研究團隊指出，這一發現展示了深海仍是一片未被完全探索的科學領域。深海佔地球海洋總水量的70%，但人類對其瞭解依然有限。MBARI 的研究展示了探測深海生物多樣性的重要性。
羅比森說：「每次新發現都能喚起人們對深海生物的關注，並激勵公眾保護這片神奇的海洋環境。」哈多克強調：「我們越了解深海，就越能做出更好的海洋保育決策。」
雖然 Bathydevius caudactylus 的適應性令人驚嘆，但研究人員也擔憂深海採礦、氣候變遷可能對該物種造成威脅。深海採礦過程中產生的沉積物擾動可能破壞牠們的棲息地，對牠們的繁衍生息造成挑戰。MBARI 團隊呼籲，應加大對深海生物的研究投入，了解牠們的生活方式與威脅，才能進一步規劃保育工作。
這項發表於《深海研究第一部分》（Deep Sea Research Part I）期刊。
