記者 吳昱賢／綜合報導
獅子是非洲荒野的重要象徵，但過去50年間，獅子族群數量在非洲地區大幅下降，這也使得各界對獅子保育工作高度關注，投入大量資金到保護、監測獅子族群的行動之中。然而，傳統的獅子數量統計方法常常存在誤差，因此需要更精確的監測工具。不過你相信嗎？原來人類比紅外線相機更精準、更便宜！
近期，研究人員在烏干達進行了一項研究，探討野生動物護林員與紅外線相機陷阱在獅子數量調查中的效用。結果發現，護林員的表現不僅優於相機，成本也更低。
這項研究的地點位於烏干達西北部的莫爾欽森瀑布國家公園（Murchison Falls National Park）內的尼羅河三角洲地區。該區域面積達255平方公里，是烏干達最大的保護區之一，同時也是生物多樣性的熱點。然而，該區域也面臨來自石油開採和非法狩獵的巨大壓力。
在為期76天的調查中，研究團隊與兩名野生動物護林員——莉莉安·納穆科瑟（Lilian Namukose）和席爾瓦·穆索博齊（Silva Musobozi）合作。他們在三角洲地區駕車行駛了2,939公里，搜尋並拍攝獅子。同時，研究人員也在該地區的32個地點部署了紅外線自動相機，針對兩種方法進行對比。
護林員通過觀察獅子的鬍鬚斑點，成功識別出30隻獅子，並生成了每100平方公里13.91隻獅子的估算數據，且精確度較高。相比之下，紅外線相機因圖像品質不佳，僅成功識別兩次，難以生成可靠數據。研究顯示，護林員的調查方式不僅在數據品質上優於紅外線相機，其成本也低50%。紅外線相機每次有效偵測的成本是護林員方法的100倍。
護林員對動物行為的深入了解是成功的關鍵。他們能準確定位獅子經常活動的灌木叢和區域，顯著提高了偵測率。此外，讓護林員參與科學調查不僅增強他們「動物守衛者」的角色，也能更好地推行保育工作。穆索博齊解釋：「護林員與野生動物的接觸最為密切，對動物行為的了解也更深入。只要做好培訓，護林員的經驗能夠成為動物保育研究的一大助力！」他認為，若大量護林員投入動物研究之中，將能使科學家獲得珍貴數據，改善現有的保育政策。
這項研究不僅體現護林員方法的有效性，也為非洲其他地區的獅子保育提供重要啟示。這種奠基於護林員的調查模式或許能成為未來的關鍵工具。目前，烏干達的獅子數量估計為291隻，遠低於東非其他地區（如馬賽馬拉的約400隻）。透過讓護林員參與科學研究，能更準確地監測獅子數量變化，並制定針對性的保育措施。
穆索博齊指出，在現今的AI時代，人們經常追求並仰賴機器及人工智慧的幫助，但其實傳統方法可能更有效率且便宜。
