記者 李娉婷/綜合報導
毛茸茸的臉頰內，塞滿了堅果和種子，這也是你對松鼠吃東西的想像嗎？但在美國加州的布里安地區公園（Briones Regional Park），這裡的地松鼠所表現出的行為，並不像人們以為的那樣可愛——今（2024）年稍早，有研究人員發現這裡的地松鼠開始以恐怖的方式狩獵田鼠，大快朵頤牠們的肉。
儘管特殊的一面被人發現，不過研究人員表示，這項發現表明，加州地松鼠的飲食比過往認為的更有彈性，可以幫助這些生物在面臨挑戰時生存下去。
在加州布里安地區公園起伏的綠色山丘上，地松鼠並不像牠們外表看起來的那樣溫和無害，根據本（12）月發表在《動物行為學期刊》（Journal of Ethology）的一項研究，加州地松鼠不再簡單地在臉頰內塞滿堅果或種子，而是獵捕、殺死、斷頭和吃掉田鼠（vole）這種囓齒類動物。
研究小組表示，這項發現相當令人震驚，雖然過往曾觀察到加州地松鼠吃昆蟲、鳥蛋、剛孵化的雛鳥，但牠們主要還是草食性，以種子、橡實、水果和堅果為食。研究主要作者、威斯康星大學水清分校（University of Wisconsin-Eau Claire）的生物學教授史密斯（Jennifer E. Smith）說：「這非常讓人興奮，因為這是我們第一次記錄該物種完整的積極狩獵行為。」
大多數人都對松鼠非常熟悉，常在街道或公園看到這些動物，史密斯更是如此，她從2013年便開始帶領加州地松鼠的長期行為生態學計畫，但即使是像她這樣密切觀察、相當了解地松鼠的人，也是直到今年，她的研究團隊才開始看到地松鼠積極追捕獵物的狀況，她說：「這改變了我對這個物種的看法，在過去的12年裡，我一直在研究牠們。」
史密斯和她的團隊在6到7月的18天裡，記錄了地松鼠和田鼠之間的74次互動，而在42%的互動中，松鼠正在捕獵田鼠，其中至少有27隻不同的松鼠參與了這種行為。在這篇研究記錄的大多數案例中，一隻松鼠會在開闊的土地上追逐、獵殺一隻田鼠，而不是潛伏等待或共同狩獵。
研究人員認為，這種飲食變化是地松鼠對田鼠數量大增所做出的反應。跟據公民科學家在自然觀察APP「iNaturalist」上的通報，研究人員發現今年加州的田鼠豐富度是十年來平均值的七倍，其中布里安地區公園的目擊事件特別多。
根據研究人員的觀察，所有年齡和性別的松鼠都參與了田鼠狩獵，表明這種飲食的彈性在整個物種中普遍存在，而且可能是應對不斷變化的環境狀況的重要生存機制，尤其是在人口數量眾多的地區。史密斯補充說：「面對氣候變遷和乾旱等人類侵害，這些動物很有彈性，有潛力適應不斷變化的世界。」
由於這項研究主要是針對一個特定的地區公園，因此還不清楚地松鼠的行為是否會蔓延到整個加州。同樣未知的是，一旦田鼠數量增加的狀況減弱，地松鼠的飲食口味以及狩獵技術是否會遺傳給後代、這些「機會主義」的松鼠接下來會做什麼——或吃什麼——還有待觀察。
