記者 吳昱賢／綜合報導
世界各地的野生動物正面臨嚴重威脅，許多科學家甚至將近幾十年來大量野生動物的消失稱為「生物大滅絕」。不過現在，科學家發現一個新方法——利用動物糞便來拯救瀕臨滅絕物種！這或許聽起來很像是不可能的任務，但根據目前的技術，或許很快就能成為保育的新利器。
研究團隊希望透過這些細胞，提升族群內的基因多樣性，增加瀕危物種存續的機會。這種方式稱為「基因救援」（genetic rescue），甚至可能透過先進的輔助生殖技術，如複製（cloning），將細胞核植入捐贈的卵子中，利用電擊刺激，形成胚胎後植入代理孕母，從而產生基因完全相同的複製動物。
這項研究由英國牛津大學教授蘇珊娜．威廉斯（Suzannah Williams）領導，團隊稱之為「糞便動物園」（Poo Zoo）計畫。其核心概念是，動物糞便中除了富含未消化的食物、膽汁與細菌，還包含來自腸道內壁的細胞。更重要的是，某些這些細胞仍然存活，尤其是在糞便剛排出的時候。Williams教授表示，團隊已成功從老鼠與大象的糞便中分離出活細胞，這顯示該技術或許能應用於更多物種。「目前仍處於早期階段，但初步結果令人振奮，」她說。
透過這些活細胞，科學家能夠以不同方式進行基因救援：
- 基因多樣性分析：活細胞的DNA品質較高，可幫助科學家更精確地了解物種的遺傳變異，為保育計畫提供科學依據。
- 試管繁殖與克隆技術：如果科學家能夠成功培養這些細胞，未來可能透過克隆技術（如核移植）培育出新的個體，甚至恢復瀕臨滅絕的族群。
- 人工生殖技術（IVF）：更具潛力的技術是細胞重編程（cell reprogramming），將普通細胞轉化為「誘導性多能幹細胞」（iPS細胞），再培育成精子與卵子，最終可透過體外受精（IVF）生出後代。
美國保育組織Revive & Restore的專案經理艾希莉·哈欽森（Ashlee Hutchinson）表示：「使用實驗室培養的卵子和精子，就能善用有性生殖帶來的基因重組機制，提升物種適應環境壓力的能力。」該組織曾成功克隆黑足雪貂（Black-footed Ferret），這是一種曾被認為滅絕的物種。
與傳統的基因採樣方式不同，「糞便動物園」計畫的最大優勢在於非侵入性。目前，動物保育機構如聖地牙哥動物園的「冷凍動物園」（Frozen Zoo），通常需從活體動物身上取得精子、卵子或皮膚細胞，這可能對動物造成壓力，甚至需要麻醉或手術。
而透過收集糞便，研究人員可從野生族群中獲取遺傳資訊，而無需干擾動物生活。「這意味著，即使是最難接近的物種，例如雪豹或海龜，我們也能利用這項技術進行基因保育，」參與研究、來自英國切斯特動物園（Chester Zoo）的研究員芮安儂·波頓（Rhiannon Bolton）表示。
然而，研究也面臨許多挑戰，例如排泄物內複雜的成分，以及必須解決的細胞純化問題。「細胞純化」是指從樣本中去除細菌或其他雜質，取得純淨且能培養的活細胞。此外，許多動物的生殖生理學仍未明確了解，因此現階段可能僅能以被深入研究的物種為主。
儘管挑戰重重，研究團隊已有相關成功案例，例如Revive & Restore曾利用冷凍多年的細胞拯救已滅絕的旅鴿，美國生技公司Colossal也正嘗試透過基因編輯重現長毛象。
然而，部分保育專家仍主張，最有效的保育方法是防止物種數量持續下降，而非仰賴技術手段。世界自然基金會（WWF）英國分會首席野生動物科學顧問保羅·德·奧內拉斯（Paul De Ornellas）指出：「這些新技術雖令人興奮，但無法取代解決棲地流失與過度捕撈等根本問題。」
克萊門森大學（Clemson University）野生動物生態學副教授大衛·亞喬斯基（David Jachowski）也提醒：「提高基因多樣性固然重要，但並不足以解決野外環境中物種面臨的威脅。」
研究團隊則強調，新的基因技術與傳統保育手法可以並行不悖。波頓表示：「我們必須嘗試更多元的工具，才能更有效地應對這場物種滅絕危機。」
