記者吳昱賢／綜合報導
一項最新研究顛覆了科學界長達45年的認知，證實大型動物如長頸鹿、大象與蟒蛇的癌症發病率確實高於小型動物，如老鼠、蝙蝠與青蛙。這項研究推翻了自1977年以來的「佩托悖論」（Peto’s paradox），該悖論認為動物的癌症風險並不隨體型增加。不僅如此，這篇研究更發現，某些動物卻是例外，像是大象的癌症發病率與老虎相當，體內擁有抑制癌症的獨特機制！
該研究由英國雷丁大學（University of Reading）、倫敦大學學院（University College London）及美國約翰霍普金斯大學醫學院（The Johns Hopkins University School of Medicine）聯合進行，分析了263種動物的癌症發病率，涵蓋兩棲類、鳥類、哺乳類與爬行類，是同類研究中最大規模的一次。研究結果發表於《美國國家科學院院刊》（PNAS）。
癌症的發生通常來自基因突變導致細胞不受控制地分裂，而擁有較多細胞的動物，理論上應該面臨更高的癌症風險。大型動物細胞數量遠多於小型動物，並且壽命較長，細胞突變累積的時間更長，因此，長頸鹿、大象、蟒蛇等動物應該比老鼠或青蛙更容易罹患癌症。然而，自佩托在1977年提出「癌症風險與體型無關」的悖論以來，許多研究未能找到明確證據支持體型與癌症風險之間的關聯。
此次研究團隊利用更嚴謹的統計方法，避開過去研究中的偏差，最終確立了大型動物的癌症風險確實高於小型動物。雷丁大學進化生物學家Chris Venditti指出：「我們的研究顯示，大型動物確實面臨更高的癌症風險，這與它們擁有更多細胞的理論預測相符。」然而，研究也揭示，某些動物在進化過程中發展出了更高效的癌症防禦機制，使其癌症發病率比體型相似的動物低得多。
有趣的是，雖然大型動物整體癌症風險較高，但某些動物如大象，卻擁有與老虎相當的癌症發病率，而老虎的體型僅為大象的十分之一。研究發現，當某些動物的體型在演化過程中迅速增加時，它們也同步進化出強大的抗癌機制。例如，大象的基因組中有數十個P53基因拷貝，而P53基因是一種腫瘤抑制基因，能夠迅速發現並清除受損細胞，避免癌症發生。相比之下，大多數哺乳動物只有1到2個P53基因拷貝。
研究共同作者Joanna Baker表示：「當物種需要進化成更大的體型時，牠們同時演化出卓越的抗癌機制。這是演化如何解決複雜挑戰的美麗例證。」換句話說，某些動物在進化過程中為了適應龐大的體型，發展出了獨特的生物防禦機制，使牠們能夠有效抵禦癌症。
這項研究的發現對癌症研究具有重要啟示。倫敦大學學院的計算生物學家George Butler表示：「找到哪些動物能夠自然對抗癌症，為癌症研究開闢了令人振奮的新方向。我們可以藉由研究這些成功的物種，更深入理解癌症發展機制，甚至發掘新的治療策略。」
其中，裸鼴鼠（Heterocephalus glaber）是科學界長期研究的焦點之一。裸鼴鼠幾乎不會罹患癌症，原因可能與其特殊的細胞機制有關，而大象也擁有類似的抗癌機制，可能是未來癌症治療的新突破口。科學家將進一步探索這些生物機制，希望能夠將大自然的智慧轉化為人類對抗癌症的利器。
