記者吳昱賢／綜合報導
在澳洲維多利亞州的草原地帶，一對名為「戴西」（Daisy）與「奇普」（Kip）的嗅探犬成為野生動物保育的大功臣！ 2023年起，牠們在維多利亞動物園（Zoos Victoria）啟動的嗅覺偵測計畫中，成功尋獲13隻原被認為已滅絕半世紀的瀕危物種──維多利亞草原無耳龍（Victorian Grassland Earless Dragon），為該物種的復育行動點燃希望。
傳統調查技術難以發現此種小型爬蟲的情況下，而嗅探犬以其卓越的嗅覺與人犬合作默契，成為打破僵局的關鍵，這項成果也讓人們看見嗅探犬搜尋瀕危物種的巨大潛力。
維多利亞草原無耳龍體長僅約15公分，體色淺棕，背上具白色條紋與深色橫斑，且沒有外耳孔，善長隱匿於草叢或蜘蛛洞中。此種蜥蜴自1969年後未曾被正式紀錄，曾一度被澳洲列為「可能滅絕」物種。
但在2023年初，一名生態學家在墨爾本以西的私人草原地帶，意外發現一隻雄性個體，隨即引發各個保育機構的總動員。為了大規模追蹤與辨識野外族群，維多利亞動物園展開嗅探犬訓練計畫，從此拉開狗狗與保育團隊聯手合作的序幕。
六歲的拉戈托犬「戴西」與八歲牧羊犬混種「奇普」經過80天密集訓練，學會辨識無耳龍的氣味，並投入野外調查任務。至2025年3月，牠們共協尋出13隻野生無耳龍個體，其中大部分藏匿於狼蛛洞或岩石下，難以靠肉眼辨識。嗅探犬訓犬員尼克・拉特（Dr. Nick Rutter）說：「當戴西第一次靠自己找到一隻蜥蜴時，我幾乎喜極而泣。那是一次真正的人犬合作，我深深感受到職涯的意義。」
長年研究嗅探犬搜尋稀有物種成效的艾瑪・班奈特（Emma Bennett）表示，嗅探犬提供了一種以氣味為基礎的搜尋方式，能有效補充傳統依賴視覺線索的調查方法。她說：「如果某樣東西藏在地洞裡，或者有良好的偽裝、難以用肉眼看見，那麼或許就能靠氣味來發現。」這種嗅覺導向的調查方式，也逐漸成為全球保育領域的重要工具，廣泛應用於瀕危動物監測、病毒病源追蹤、甚至風力發電場中的鳥類與蝙蝠調查。
對嗅探犬來說，牠們「工作」的日常更像是玩耍，也當然期待著玩耍後的「豐厚獎勵」，無論是尋得目標後的丟球遊戲、零食獎勵或是口頭稱讚，都是牠們持續投入的動力來源。研究員強調，這種訓練過程建立在信任與互動的正向關係之上。
維多利亞動物園在野外發現無耳龍後，已收容29隻進行人工繁殖，至今已成功孵化超過55顆卵。計畫未來每年將有約100隻個體重返野地，與野生族群一同重建穩定繁殖鏈。澳洲政府同時支持該園進行棲地修復、狐狸與野貓移除行動、並設立長期監測點。棲地選擇也特別考慮未被城市化侵蝕的零碎草地，如鐵道邊坡、墓地與道路綠帶。
根據歷史紀錄，無耳龍曾分布於聖基爾達（St Kilda）、穆尼蓬茲（Moonee Ponds）與桑伯里（Sunbury）等地，如今這些區域早已被住宅與農地取代，僅剩不到0.5%的適棲地仍存在。2019年，此物種正式被博物館研究人員命名為獨立分類群，而非其他物種，博物館資深策展人簡・梅爾維爾（Dr. Jane Melville）指出：「這項重現提醒我們，即使數十年未見，某些物種仍可能悄悄存活於不被注意的角落。」她稱無耳龍為「令人敬佩的倖存者」，在極端棲地碎裂與人為干擾下仍得以延續血脈，如今更在嗅探犬的幫助下走出地下世界。
除了無耳龍，嗅探犬戴西與奇普過去也參與過巴瓦蛙（Baw Baw frog）與淡水龜的調查。動物園團隊也訓練了其他犬隻如「糖糖」（Sugar）與「苔苔」（Moss）來搜尋蜥蜴糞便，雖有效，但常因糞便被昆蟲迅速分解而受限。
