記者吳昱賢／綜合報導
曾在冰河時期橫行北美、約1萬3千年前滅絕的「恐狼」（Dire Wolf），如今以基因工程之姿重現於世。美國生技公司Colossal Biosciences宣布，成功培育出三隻帶有恐狼基因的狼幼崽，並稱這是全球首次成功實現「功能性復育」的滅絕物種。
這三隻狼寶寶分別在2024年10月與2025年1月出生，名字取自神話與影劇角色：羅慕路斯（Romulus）、雷穆斯（Remus），以及《冰與火之歌：權力遊戲》中的「龍后」卡麗熙（Khaleesi）。
儘管這些動物並非100%基因上的恐狼，Colossal強調，牠們擁有與古代恐狼相似的外觀與部分遺傳特徵，像是雪白濃密的毛皮、寬大的頭骨與粗壯的下顎，體型也比一般灰狼更大。
不過，這些動物與已經滅絕的「恐狼」並非同個物種，反而是「基因編輯」後的成果。Colossal團隊從一顆1.3萬年前的恐狼牙齒與一顆7.2萬年前頭骨中提取DNA，成功拼組出高品質的古代基因組。他們接著比較現代狼、胡狼、狐狸等物種的基因，鎖定與恐狼外觀相關的變異基因，包括白毛與粗厚皮毛等特徵。
透過基因剪輯技術，科學家對灰狼細胞中的14個基因進行20項改造，最後從經剪輯的細胞中選出最具潛力的樣本，再以複製技術轉入家犬卵子中，植入混種獵犬作為代理孕母。Colossal的首席科學官貝絲．夏皮羅（Beth Shapiro）表示：「我們的目標從來不是要100%複製絕種動物，而是創造具備絕種動物功能特徵的後代。」她補充，這三隻小狼是復育技術的一大突破。
3隻狼崽目前在美國北方一處2000英畝（約4.05公畝）的私人基地生活，設有3公尺高的動物園等級圍籬，全天候由監控、無人機與保安人員守護。該設施已獲美國農業部註冊、並通過美國人道協會（American Humane Society）的認證。
Colossal動物主管馬特．詹姆斯（Matt James）表示，這些狼雖已習慣人類存在，但並不親近人。「牠們比灰狼更怕生、更敏感，仍在展現幼獸行為。等體內睪固酮濃度上升，可能會出現更多典型的恐狼行為。」詹姆斯指出，牠們目前每天會回到基地兩次覓食，其中兩隻公狼已能自行探索周圍棲地，體型比同齡灰狼大約20%，毛髮更厚、尾巴更蓬鬆，脖子周圍甚至長出類似鬃毛的毛叢。
儘管Colossal自豪宣布創造出「功能性恐狼」，多位專家對此表示質疑。紐西蘭奧塔哥大學古遺傳學家尼克．羅倫斯（Nic Rawlence）指出，恐狼與灰狼在分類學上屬於不同屬（genus），早在250萬至600萬年前就已分家。他強調：「即使編輯了20個基因，這些狼的99.9%基因仍是灰狼。」
他補充，從化石中取出的古代DNA往往像「在500度高溫烤了一夜」，高度破碎，無法完全複製。他說：「Colossal只是用恐狼的DNA做為藍圖，從灰狼編輯出一些外型特徵而已。」奧塔哥大學動物學家菲利普．賽登（Philip Seddon）也表示，這些動物更準確地說是「基因改造的灰狼」，而非真正復活的恐狼。
Colossal創立於2021年，曾宣布計畫復育長毛象、渡渡鳥與塔斯馬尼亞虎等滅絕物種。儘管恐狼復育取得先機，但是否能讓這些動物真正回到野外生態系，仍面臨質疑。
科學家強調，冰河時期恐狼的獵物如馬、野牛與猛獁象多已滅絕，現今野外環境已無法支持牠們生存，而現代灰狼與紅狼仍面臨獵殺與棲地破壞的壓力。哥倫比亞大學哲學教授克里斯多福．普雷斯頓（Christopher Preston）直言：「如果連現有狼種都保不住，要怎麼期待復活的恐狼有生存空間？」
不過，Colossal也指出，這項技術已成功應用於保育紅狼——一種極度瀕危的狼種。透過恐狼研究發展出的複製技術，Colossal已成功培育兩窩紅狼複製個體，未來可用於強化族群的基因多樣性。
新西蘭奧塔哥大學的米高．納普（Michael Knapp）認為，這項技術未來可能應用於刪除有害突變基因，或許可增加物種對環境變遷的適應力。但他也警告：「某些毛色基因可能同時帶有不良副作用，例如導致聽力或視覺問題。」
