記者 吳昱賢／綜合報導
一隻蟾蜍的雙眼泛著紅光，佈滿疣狀突起、沾染毒液的皮膚，原本是褐色斑紋，如今卻呈現出奶油般的白色。這隻白化蟾蜍來自一個橫跨雪梨大學實驗室與北部洪比杜（Humpty Doo）熱帶草原及濕地的科學團隊。事件的主角，是麥覺理大學（Macquarie University）副教授、分子生物學家馬塞爾科（Maciej Maselko），而這一切的開端，要回到2023年9月。
2023年9月馬塞爾科對團隊成功將蛋白質和RNA混合物注射進甘蔗蟾蜍卵中、敲除色素基因的速度感到震驚，他說：「我真的嚇到了。我知道理論上可行，但我們幾個月內就達到原本預期需要兩年的進度。基本上，我們第一次基因改造蟾蜍的嘗試就成功了。」
然而，這僅是計畫的第一階段，目的是驗證技術能否應用於下一步。因為被注射的蝌蚪從原本的漆黑變成純白，科學家立刻明白，他們的Crispr-Cas9基因編輯技術對甘蔗蟾蜍有效，CRISPR（Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats）原本是細菌用來對抗病毒入侵的一種免疫機制。科學家借用這套系統，加上Cas9蛋白（一種「分子剪刀」），發展出一種能夠快速、準確地編輯DNA序列的技術。
昆士蘭大學（University of Queensland）化學教授卡蓬（Rob Capon）形容：「甘蔗蟾蜍甚至能在一個小水坑裡繁殖。」接下來的成果是他們稱為「彼得潘」（Peter Pan）的蝌蚪——一個甘蔗蟾蜍最可怕的夢魘，也是一種「超級食卵者」。
雖然馬塞爾科與博士後研究員麥可．克拉克（Michael Clark）負責基因工程技術，但這項構想並非出自他們。
演化生物學家、麥覺理大學教授瑞克．夏因（Rick Shine），同時是《甘蔗蟾蜍戰爭》（Cane Toad Wars）一書作者，長年致力於開發對抗甘蔗蟾蜍的生態策略。2016年，他因教導澳洲食蟻袋鼬（quoll）、巨蜥（goanna）避免食用入侵兩棲類，同年也因研發利用蟾蜍毒素吸引蝌蚪的費洛蒙誘捕器，榮獲新南威爾斯州年度科學家獎。
夏因教授過去最知名的創舉之一，就是發明「甘蔗蟾蜍香腸」。這種特製香腸是用甘蔗蟾蜍肉製成，並添加會讓食用者感到不適的化學物質，用來訓練澳洲本土掠食動物（如食蟻袋鼬、巨蜥）學會遠離劇毒的甘蔗蟾蜍。這種方法透過負面學習效果，讓掠食者避免誤食而中毒死亡。夏因因這項創新獲得澳洲總理科學獎，成為生態與行為學結合的經典案例。
而這個「彼得潘」蝌蚪又是怎麼回事呢？原來，科學家透過剔除蟾蜍卵中的單一基因，使孵化出的幼體無法變態（生物學用語）成蟾蜍，因此取名為彼得潘——童話故事中那個永遠不會長大的男孩。
1935年，甘蔗蟾蜍為了控制危害甘蔗的甲蟲被引入澳洲。然而，牠們作為生物防治的失敗，卻成為入侵物種的巨大成功。如今牠們數量超過2億，征服了昆士蘭州東岸、橫掃熱帶北部，如今正往西岸挺進。牠們毀滅了蜥蜴、淡水鱷、袋類肉食性動物。
經過多年觀察與研究後，夏因團隊發現澳洲的甘蔗蟾蜍蝌蚪演化出對同類卵的強烈嗅覺吸引，會在競爭對手孵化前吞食牠們的卵。田野研究顯示，在已有蝌蚪的池塘中，多達99%的卵會被吃掉，幾乎沒有存活機會。至於彼得潘蝌蚪是否同樣嗜卵？夏因與妻子特莉（Terri Shine）在他們建立的網站上指出：「讓我們欣喜的是，牠們是超級食卵者——吞食的卵量約為普通蝌蚪的四倍。」
這些彼得潘蝌蚪因無法變態，會長得更大，存活期從理想狀況下的三週拉長至三個月。這意味著，如果把彼得潘蝌蚪投入池塘，牠們可能在整個繁殖季內吞食幾乎所有新卵，最終也因無法長大而死亡。
儘管如此，要將基因編輯蝌蚪推向「大規模野外應用」仍有許多工作要做，包括大規模繁殖、影響評估、發表研究結果並爭取社會支持。
夏因強調：「彼得潘不是科學怪蟾（源自故事《科學怪人》）」馬塞爾科補充，他們並未進行異種基因轉殖，只是改變了蟾蜍自身DNA中的基因。他說：「這令人振奮，因為我們只是釋放出一些本身已經帶有自然突變、且無生育能力的生物。」
未參與該項計畫的卡蓬教授，稱讚夏因團隊「富有想像力、願意嘗試」，這本身就是技術成就。不過，他也提醒，干預生態系可能引發無法預測的連鎖效應，科學家必須證明其效益高於風險。對於大家想像「徹底根除甘蔗蟾蜍」的期待，他也潑了冷水：「甘蔗蟾蜍只要有一灘水都能繁殖。」
夏因對挑戰的嚴峻性心知肚明，但他期望在明年底前取得「非常有說服力的數據」。隨著研究持續，他在對抗入侵物種的漫長戰爭中，難得感受到一絲樂觀。「我們會慢慢來，」夏因說，「我們要做對的事，不要重蹈過去那種急躁干預生態、扮演上帝的錯誤。」
