記者 吳昱賢／綜合報導
科學家最新研究發現，非洲椋鳥（superb starlings）之間不只群體生活，而會在非親屬之間建立穩定的互助關係，輪流協助彼此繁殖，形成近似「友情」的合作模式。這項研究挑戰過去對動物行為中利他主義與親緣選擇的既有認知，揭示動物世界中「你幫我、我幫你」的複雜社會網絡。
這項研究由美國哥倫比亞大學（Columbia University）行為生態學家魯本斯坦（Dustin Rubenstein）教授及團隊主導，刊登於《自然》（Nature）期刊。團隊長期觀察肯亞9個非洲椋鳥社群，橫跨410個鳥巢、20年、40個繁殖季節，並蒐集了1,175隻鳥的DNA樣本，分析其親緣關係與社會行為。
研究發現，雖然椋鳥會優先協助有血緣關係的繁殖對象，尤其是同巢出生的同伴，但牠們也經常協助非親屬個體育雛，甚至在可以選擇幫助親屬時仍做出相反選擇。這些幫助行為呈現「互惠」結構，許多鳥隻在某一季節擔任育雛助手，下一季節則獲得回報。
魯本斯坦說：「你可以把這種關係看作是『友情』，因為牠們之間並沒有血緣關係，卻彼此記得、願意回報。」
此類互惠合作對非洲椋鳥格外重要，因為牠們棲息於乾旱、食物匱乏的環境。研究指出，僅靠一對親鳥難以撫養幼鳥至成鳥階段，往往需要額外的協助者（helpers）加入。這些協助者通常是社群中的移民成員，在加入後的第一或第二年就會參與繁殖，接著在其他繁殖季節轉為協助他人。
「這些移入社群的個體通常會先育雛，之後再當幫手，而這種角色切換以前讓我們感到困惑。」魯本斯坦解釋，「現在我們理解了，牠們是在建立某種一對一的互惠關係。」
先前的研究曾指出，群體規模越大的椋鳥社群，其個體生存率與後代數量皆更高；此次結果進一步顯示，「互助關係」有助穩定社群結構與合作機制。
對於「為什麼某些鳥不索取幫助、卻願意回報？」這類進一步問題，魯本斯坦坦言仍有待後續研究釐清。他指出，團隊正持續追蹤更多數據，以理解這些合作行為背後的演化驅力。
未參與研究的倫敦帝國學院行為生態學者朱莉亞・施羅德（Julia Schroeder）則表示，這項成果強化了「鳥類具個體辨識能力」的假設，也為探討動物間的利他主義與其演化基礎提供新線索。施羅德說：「這讓我們對『利他行為』的起源有更深入的理解，因為這個問題至今仍是個謎。」
