記者 李娉婷/綜合報導
近日，南非的克魯格國家公園（Kruger National Park）發生大規模中毒事件，造成100多隻兀鷲（俗稱禿鷹）死亡，是克魯格國家公園設立近百年來，最嚴重的野生動物中毒事件之一，所幸在遙測（Remote sensing）技術的幫助下，相關單位及時發現了中毒時間，出動救援，讓另外80多隻兀鷲得以倖存。而這些兀鷲之所以會中毒，則是因為吃下了被盜獵者下毒的大象屍體！
5月6日早上6點，保育組織「瀕危野生動物信託」（Endangered Wildlife Trust, EWT）的野生動物中毒監測及偵測系統發出警報，顯示克魯格國家公園的偏遠區域馬蘭格尼區（Mahlangeni Section）有可疑活動，兩個多小時後，南非國家公園署（SANParks）和EWT組成的聯合行動小組就抵達了現場，然後看見了令他們震驚的畫面：現場有百隻以上的兀鷲集體中毒！
兀鷲中毒的源頭是一隻大象的屍體，大象遭到殺害後，屍體被盜獵者下了劇毒農藥，避免盜獵地點因為大量兀鷲盤旋而被護林員發現。大象於前一晚被下毒，第二天一早就被偵測系統發現，但許多兀鷲在救援團隊到場時就已經死亡，EWT猛禽計畫負責人泰特（Gareth Tate）說：「那真的是讓人驚嚇、可怕的一幕。」
當救援團隊到達時，已有116隻兀鷲死亡，有許多兀鷲仍活著，但生命垂危。三個獸醫中心的增援團隊在幾個小時內抵達，展開高強度救援行動。
泰特形容這次救援為「世界一流的行動」，涉及兩支地面小組、直升機、12輛車和EWT的兀鷲專用救護車。救援人員在現場先進行了急救，包括使用阿托品（atropine，解毒劑）來逆轉毒素對鳥類神經系統的影響、使用活性碳來和毒素結合（防止腸胃道吸收毒素）、輸液，以及沖洗和擠壓兀鷲的嗉囊，去除攝入的毒素。
急救過後，仍有7隻兀鷲宣告不治，最後現場共有123隻兀鷲死亡，包括102隻白背兀鷲、20隻南非兀鷲和1隻肉垂禿鷹——這些都屬於瀕危物種或極危物種。
泰特表示，多年來EWT制定了嚴格的急救流程與規則，找到還活著的鳥後的存活率相當高，他指出：「剛開始的24小時非常重要，如果我們能幫助牠們度過這段時間，牠們就有很大的生存機會。」
在行動中，有84隻中毒兀鷲被從生命邊緣救回，其中45隻由EWT的兀鷲救護車運送，39隻由直升機送往治療機構。多個醫療團隊為此通宵，工作一整晚來確保每隻兀鷲的狀況穩定，努力讓牠們活下來，他們的辛勞有了成果，到了5月8日早上，仍有83隻兀鷲存活。
南非國家公園署表示，這是非洲南部規模最大的兀鷲中毒事件之一，也是他們執行過最大範圍的協調救援行動，來自保育、獸醫和執法單位的人員參與其中，如果沒有EWT系統的快速偵測，以及非政府組織、護林員、獸醫和南非國家公園署空拍和護林員小組間的合作，會有更多的兀鷲喪生。
除了盜獵大象以獲取象牙外，泰特表示，兀鷲被當作目標，既是為了掩蓋非法活動，也是為了取得其身體部位，用於非法野生動物貿易和傳統醫藥市場。他說：「他們為了獲得兀鷲的腦、頭和腳而瞄準牠們，甚至有證據表明，有毒的兀鷲器官最後流入了多個市場，這表示有毒物質被賣給了不知情的使用者。」
兀鷲作為自然界的清道夫，能限制疾病的傳播，是生態系中重要的健康守門員，若失去牠們，影響不只是死了幾隻動物而已，此外，這類投毒也不只會傷害兀鷲，其他食腐動物，包括胡狼、獅子、鬣狗和地犀鳥，都有可能成為受害者。泰特說：「和針對單一動物的盜獵不同，投毒會無差別消滅所有物種。每隻成年兀鷲的死亡都不只是眼前的損失，更是後代的損失。」
