記者 李娉婷/綜合報導
當人類沒有時間照顧後代時，會請家人、朋友協助，或者付費找保姆，這種由保姆代為照顧孩子的行為，其實，在動物世界也會發生！其中最具代表性的，就是以社會性著稱的大象。當大象媽媽忙碌時，無論是否有血緣關係，象群中的其他母象會充當保姆的角色，安撫和教導小象，在大象社會中扮演著重要的角色。
《國家地理》（National Geographic）報導，2023年12月，在肯亞北部的桑布魯國家自然保護區（Samburu National Reserve），一隻10歲的雌象從所在的象群中消失，一個月後，當牠回到象群時，身邊跟著兩隻沒有血緣關係的雌象，據估計，牠們的年紀分別為10歲和15歲，此外，年紀較輕的那位新朋友還帶著一隻新生小象。
肯亞保育組織「拯救大象」（Save the Elephants）的研究經理達曼多（Giacomo D’Ammando）表示，接下來發生的事相當令人印象深刻，他說：「這隻剛回歸的大象承擔起了照顧者的角色，像保姆一樣，幫助這隻缺乏經驗的年輕媽媽撫養小象。」
雖然這是一個罕見的故事，但大象的「擬母親行為」（allomothering，由非生母群體成員照顧幼仔的行為）一直存在，牠們在幫助大象媽媽的同時，也安撫和教導大象寶寶，在大象社會中扮演著重要的角色。
曾在肯亞研究過野生大象、聖地牙哥動物園野生動物聯盟（San Diego Zoo Wildlife Alliance）的族群永續科學家戈登堡（Shifra Goldenberg）說：「牠們本質上是保姆，整個大象社會到處都是這樣的角色。」有時，祖母和阿姨等年紀較大的雌象會扮演這個角色，「但更常見的是，你會遇到這種年紀較小的雌象…… 牠們真的很喜歡寶寶，真的想花時間陪伴牠們、照顧牠們，這會帶來很多好處」。
達曼多指出，大多數象保姆不到15歲，從來沒生過小孩。
戈登堡解釋，年輕的母象在和牠們幫忙照顧的小象互動時，獲得了重要的育兒經驗，媽媽們也獲得了更多的眼睛幫忙注意小孩，因為大象往往會分散開來覓食，這樣的行為天性，有助於讓小象受到更多保護。
戈登堡說，這些大象保姆還會安撫不開心的小象，常用鼻子摸摸牠們；達曼多則表示，保姆會在各種緊張的情況下提供幫助，像是年幼的小象跌倒、走路不順時，或者牠們被困在泥地裡、和與媽媽走散後感到恐慌時。
此外，在高壓狀況下，象群裡的所有雌性還會進行「群體防禦」。今年4月發生在加州聖地牙哥野生動物園（San Diego Zoo Safari Park）的事件就是一個很好的例子，當時當地發生了規模5.2淺層地震，動物園的大象欄舍裡，三隻較為年長的母象很快地圍成一圈，保護兩隻6歲的小象。
戈登堡表示，保姆象的擬母親本能也在這起事件中顯現：當其中一隻小象跑到「警戒圈」外時，小象的保姆反覆輕拍牠的背和臉，彷彿在鼓勵牠回到圈圈內。
而保姆象和小象之間的關係，也不僅止於照顧、教導和保護，大量的玩耍也相當重要，因為這有助於小象建立信心，從媽媽身邊獨立。這會是一個長達好幾年的過程，每隻大象的狀況都不一樣，但許多大象在4歲左右就能夠從營養上獨立，完全斷奶。雌象最後會一直留在出生的象群裡，而雄象則會在14歲左右逐漸和原生象群分開。
大象也會有「擬哺乳行為」（allosuckling），不過小象從年輕雌象那獲得的是安慰而不是營養。聖地牙哥野生動物園哺乳動物館長奧布萊特（Mindy Albright）提到，在他們的園區中，保姆象常常會嘗試讓小象喝奶，就算牠們沒有在分泌乳汁：「所以你會看到牠們在練習，牠們甚至會用鼻子引導小象到自己的乳頭，像在和小象說『我也可以安慰你』一樣。」
（影片中一隻小雄象迷路了，叫著尋找家人，接著一隻並非同家庭的15歲的雌象靠近，保護地站在小象身邊。）
