記者 李娉婷/綜合報導
你對海馬的印象是什麼？尾巴彎彎的可愛小生物？雄性海馬是動物世界有名的好爸爸？現在，有個更令人震撼的事實，需要加入人們對海馬的印象清單中，並加以重視：海馬也是非法野生動物貿易的受害者，在一篇近日發表的論文中，十年的時間裡，共有500萬隻走私海馬被緝獲，顯示走私的真實規模更加龐大。
根據5月28日發表於《保育生物學》（Conservation Biology）期刊的一項新研究，2010年到2021年，全球62個國家及地區的海馬緝獲量高達500萬隻，價值超過2,100萬美元，儘管全球都在努力保護這些受人喜愛的水生動物，但海馬走私仍是一個大問題。
而這個數字，很可能只是低估。該研究的主要作者、英屬哥倫比亞大學（University of British Columbi）「海馬計畫」（Project Sea Horse）倡議的海洋和漁業研究員福斯特（Sarah Foster）說：「我們所分析的緝獲量只基於我們能找到的記錄，但即使是這個有限的窗口，也揭示了一個全球問題，表明非法海馬貿易的真實規模可能大多了。」
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為了進行這項研究，科學家從2010年1月到2021年4月的192筆線上記錄（包括報導和政府通知）中，整理出了297筆緝獲記錄。他們仔細查看了這些報告，以獲取海馬數量、價值、貨物規模、涉及人數和貿易路線等詳細資訊。
這些數據為了解非法海馬貿易的範圍、規模和擴散提供了新見解。例如，貿易路線似乎正在變得多樣化，儘管中國和香港長期以來一直是海馬走私的主要終點，但研究發現歐洲和拉丁美洲當局也開始攔截到非法海馬運輸，全球總共有62個司法管轄區涉及緝獲記錄。
福斯特說：「最讓人感興趣的緝獲案件中，有一件是在越南，從秘魯走私而來，但越南當局對這些海馬進行物種鑑定時，發現牠們是西非的海馬。所以這些海馬經過了西非、秘魯、拉丁美洲，最後抵達了亞洲。」
此外，海馬也常和穿山甲鱗片、象牙等物品一起被查獲，大多數緝獲行動發生在貨物運輸途中或貨物抵達目的地國家後，從機場旅客行李中抓到的案件量最多，但從海運貨物中發現的海馬數量最龐大。
活海馬有時會被交易到水族館或作為紀念品販售，但製成海馬乾做為中藥使用是更常見的狀況，牠們被用於治療男性性功能障礙、氣喘等各種疾病。研究人員表示，他們並不是要質疑這些用途的有效性，而是希望確保海馬貿易能用永續的方式進行。
福斯特表示：「我們和香港的中藥商合作過，我們問他們『你們想要身邊有海馬多久』時，他們的回答是『永遠，牠們真的很重要』，我們也很認同。」
根據《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES），海馬可合法進行國際貿易，前提是要有許可證證明不會損害野生族群，但實務上，因為許多海馬都屬於受威脅物種，因此許可證很難取得，貿易因此轉向地下化。
為了終止這種非法活動，研究人員呼籲貨物來源國加強執法力道，並對走私者處以更嚴厲的懲罰。此外，繼續研究非法海馬貿易也可能有助於解決問題，因為這可以進一步探討貿易路線、模式和執法漏洞。
