記者／吳昱賢 綜合報導
美國前總統川普（Donald Trump）5月出訪中東期間，意外促成一樁跨國動物外交：沙烏地阿拉伯將贈送兩隻瀕危的阿拉伯豹（Arabian leopard, Panthera pardus nimr）給位於華盛頓的美國國家動物園。該行動被視為1972年中國贈送熊貓以來最具象徵性的動物外交案例，也引發外界對「動物作為外交工具」的質疑。
阿拉伯豹目前全球野外族群僅剩約120隻，總數不到200隻，為全球最稀有的豹類亞種。根據史密森尼學會（Smithsonian Institution）說法，這次引豹入美的保育合作，旨在建立繁殖族群並加強國際保育合作。然而，白宮新聞稿中的說法顯示，該行動更帶有政治色彩，是川普與沙國王儲穆罕默德・沙爾曼（Mohammed bin Salman）多項協議之一。
國家動物園主任布蘭蒂・史密斯（Brandie Smith）透露，她在利雅德王宮向川普簡報時，川普「特別關注牠們的個性」，並對豹的體型、食性與危險性提問不斷。史密斯表示，這兩隻阿拉伯豹預計將在川普任內抵達華府，動物園也將打造全新棲地。若一切順利，這將是繼1972年中國贈送熊貓給尼克森政府以來，最具代表性的動物外交行動。
尼克森昔日的政治門徒、川普的早期顧問羅傑・史東（Roger Stone）則直言：「牠們比熊貓酷太多了。」他形容阿拉伯豹「優雅、危險、有型」，激發人們對時尚與野性的聯想，豹一直與魅力和戲劇性緊密相連。
川普夫人梅蘭妮亞最近甚至穿著一身豹紋裝出席國務院演說，有人戲稱她是否會牽著阿拉伯豹在玫瑰園散步，如同卡地亞廣告。但史密斯強調：「千萬別這樣做。豹永遠是豹，不可能被馴服。」
諷刺的是，對這場「豹外交」最興奮的，可能是正在德州服刑的前動物園主、「虎王」喬伊・艾克索提克（Joe Exotic）。他因企圖謀殺動保人士卡蘿・巴斯金（Carole Baskin）而被判刑21年。他在獄中受訪時表示：「我從未見過阿拉伯豹，只在照片裡看過。牠們真是令人敬畏。」他甚至提議：「讓我出獄，我就來幫川普總統照顧牠們！」他還建議川普學習杜拜王子在自家後院打造私人動物園的模式，並說：「普丁也愛老虎，常常和年幼的老虎拍照，那川普為什麼不能擁有自己的大貓？」
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動物作為外交象徵的操作，在國際間已不是首例。2024年5月，馬來西亞宣布計畫以紅毛猩猩作為外交禮物，贈送給購買其棕櫚油的貿易夥伴，包括歐盟、中國與印度。此舉被批為「贖罪式外交」，環保團體怒斥其「摧毀棲地後再贈送倖存者」，形同「偽善」。保育學者也質疑，若失去自然棲地，圈養與繁殖還有意義嗎？
當時四爪（FOUR PAWS）和世界動物保護協會（World Animal Protection）抨擊，動物外交屬於過時做法，不應繼續以瀕危動物為政治籌碼。學者史都華・皮姆（Stuart Pimm）更批評：「將棲地被摧毀的物種當成外交禮物，是對保育價值的巨大背叛。」
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川普此舉究竟能否帶來實質保育進展，還是僅是又一次的政治造勢？尚待後續觀察。
