記者 李娉婷/綜合報導
塞內加爾的尼奧科羅-科巴國家公園（Niokolo-Koba National Park）以多樣化的生態系而聞名，這裡一直是西非一些神出鬼沒的野生動物的庇護之地，而其中有一種生物的存在幾乎成了神話：大象——但大象不是很常見嗎？在非洲南部也許是這樣，但對於西非來說並非如此，由於牠們非常罕見，在這裡甚至被稱為「幽靈象」（ghost elephant）。
近日，尼奧科羅-科巴國家公園內的一台自動相機拍到了一隻雄性非洲森林象，這是五年來第一次有個體被拍到，也讓管理單位開始考慮，是否要引進一群雌象，幫助當地數量稀少的大象繁衍。
※註：分布於西非的「非洲森林象」體型較小，與分布於非洲南部的「非洲草原象」略有不同，牠們生活在西非和剛果盆地的濕潤熱帶森林，是現存三種大象（另一種為亞洲象）中體型最小的一種。「幽靈象」一詞常被用來描述塞內加爾等地區孤立的象群。
近日，野生貓科動物保育組織「Panthera」和塞內加爾國家公園管理局合作架設的自動相機，久違地拍到了大象：鏡頭顯示一隻名叫奧斯曼（Ousmane）的雄象在夜色中行走。奧斯曼最後一次被發現是在2019年1月，這是牠時隔六年再次現身，也是自2020年以來第一隻被拍到的大象。
奧斯曼是尼奧科羅-科巴國家公園裡僅存的5到10隻大象之一，而考慮到該地區在1970年代末擁有約450隻大象，這個數字低到令人震驚。如今，國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄將非洲森林象列為極危物種，牠們的數量稀少，生存境況不佳。
Panthera西部和中部地區負責人亨舍爾（Philipp Henschel）表示：「西非的大象面臨著巨大的生存壓力，該地區只剩下少數族群倖存，拍到這隻大象的尼奧科羅-科巴國家公園，是塞內加爾最後一個還有大象的地區。」
儘管如此，這些孤獨的大象還是有一些希望，因為這次目擊事件讓未來如何保護這些生物的討論得以展開，亨舍爾表示他們正在進行詳細調查，評估最近拍到的奧斯曼是否為公園或者塞內加爾唯一倖存的大象——如果答案為「是」，他們將評估將一群雌象遷入公園、建立繁殖族群的可行性。
在過去，尼奧科羅-科巴國家公園的野生動物就展現了很強的復原力。Panthera和塞內加爾國家公園管理局的帶領下，公園內同樣屬於極危物種的北方獅數量自2011年以來就增加了一倍多。奧斯曼也不是公園裡最近被「重新發現」的唯一一隻動物，就在幾個月前，另一台自動相機拍到了一隻大穿山甲，這是尼奧科羅-科巴國家公園時隔24年再次記錄到這種物種。
