記者 吳昱賢／綜合報導
你或許曾經在無聲的夜裡，對著一株枯黃的番茄植株嘆氣。但你可曾想過，植物其實也會發出「聲音」？而且這些聲音，昆蟲聽得到，還會根據這些聲音作出選擇！以色列特拉維夫大學（Tel Aviv University）最新發表的研究顛覆傳統認知，首次證實動物能夠回應植物發出的超音波，展現出植物與動物之間隱形但密切的溝通可能。
這項刊登於《eLife》期刊的研究發現，當植物處於乾旱或其他壓力狀態時，會發出人耳無法察覺的超音波點擊聲。而這些聲音，竟然影響到雌性埃及棉鈴蟲（Spodoptera littoralis）的產卵行為——牠們會避開正在「求救」的番茄植株，轉而選擇健康、安靜的植物作為幼蟲的孵育場所。
「這是第一次有研究證明動物能夠對植物發出的聲音作出反應，」動物學家約西・約弗（Yossi Yovel）教授指出，「這可能代表著動物會根據植物的聲音，來決定是否棲息、取食甚至授粉。」
研究團隊設計了一連串精密實驗。首先，他們讓雌蟲面對兩個箱子，一個播放乾旱番茄植株的錄音，一個保持靜音。結果，雌蟲選擇避開播放「求救聲」的那一箱。當牠們的聽覺器官被抑制時，這種偏好便消失了。
在第二項實驗中，研究人員提供兩株健康番茄，但其中一株旁邊擺放了播放乾旱植物聲音的喇叭。結果顯示，雌蟲傾向於在安靜的植物上產卵。第三個對照實驗中，雌蟲面對的是播放雄蟲超音波與空箱兩者，卻並未顯示出相同的趨避行為，顯示雌蟲反應的對象特別是「植物發出的聲音」。
雖然植物不具備神經系統或耳朵，但研究者強調，聲音傳遞與感知不一定仰賴「意識」。植物的聲音是因水壓驟變或其他生理壓力下的物理現象。但如果其他動物能從中獲益，那麼植物與動物可能就此發展出一種「互利共演化」（co-evolution）。
有趣的是，團隊另一位植物學家哈達尼（Lilach Hadany）教授也推測：「如果植物之間也能互相感知這些聲音，說不定會因此提前啟動保水機制或其他應對策略。」也就是說，這些「無聲尖叫」可能不只是在跟動物「說話」，也可能是植物間的溝通密語。
這項發現可能改變我們對生態互動的理解。過去我們習慣認為昆蟲依賴視覺、化學氣味來做決策，但現在聲音可能也列入其中。若植物真的能透過聲音影響周遭生物的行為，未來的農業技術、病蟲害防治與生物多樣性保育策略，都將有新的應用想像。
研究團隊強調，這只是揭開冰山一角，約弗笑說：「植物與動物之間聲音互動的世界幾乎尚未被探索，這是一整個全新生態維度的開端。」
