記者 李娉婷/綜合報導
近日，美國科羅拉多州北部有民眾發現了怪異現象：幾隻兔子的頭部和嘴巴附近長出了黑色觸手狀腫塊，樣貌詭異，讓在地居民相當憂心，也在網路引起熱烈討論。不過，這些目擊事件和照片背後的真相，其實並不是什麼超自然現象，專家表示，這些兔子是感染了「棉尾兔乳突病毒」（cottontail rabbit papillomavirus），但野兔的免疫系統通常能夠抵抗病毒，不久後這些「觸手」就會自行脫落。
科羅拉多州科林斯堡（Fort Collins）居民曼斯菲爾（Mansfield）是「觸手兔」的目擊者之一，她形容，那隻兔子看起來就像是黑色羽毛或黑色牙籤從嘴裡伸了出來一樣，她說：「我以為牠會在冬天死掉，但牠沒有。那隻兔子第二年又回來了，而且那東西又長出來了。」
在科林斯堡，好幾位居民在散步時發現了這樣的兔子，人們對這些動物奇怪的外表表示擔憂。科羅拉多州公園和野生動物管理局發言人胡斯（Kara Van Hoose）告訴當地媒體，她開始收到野兔臉上長出黑色腫塊的通報。
有些人把這些感染的兔子稱為「科學怪兔」；還有些人猜測，這些長著觸手的兔子可能是「鹿角兔」（Jackalopes），這種兔子並非真實存在，而是北美民間傳說中，長有鹿角的野兔。
不過，兔子頭長觸手的原因，其實並沒有這麼撲朔迷離。這些兔子是感染了「棉尾兔乳突病毒」，這種病毒又名「肖普乳突病毒」，以1993年發現這種病毒的美國病毒學家肖普（Richard E. Shope）之名命名。雖然感染後的兔子看起來很嚇人，但這種病毒實際上相當常見，鹿角兔的傳說，甚至可能就是源自感染了肖普乳突病毒的野兔。
值得慶幸的是，除非腫塊抑制到野兔的飲水和進食，否則這種病毒不會對牠們的健康造成太大影響。胡斯指出，受感染野兔的免疫系統通常能夠抵抗這種病毒，之後牠們的「角」就會自行脫落——這些奇特的增生是由角蛋白組成，而角蛋白也是兔子毛髮和指甲的成分。
此外，這種病毒也不具傳染性，而且只會影響兔子和野兔。它們並非兔傳兔，而是透過跳蚤、壁蝨和蚊子傳播，由於夏天更容易接觸到這些昆蟲，因此肖普乳突病毒的感染率往往會在每年的這個時候上升，接著又會再下降。
雖然科林斯堡的感染兔引發了熱議，不過胡斯表示，目前還不清楚今年的感染案例是否真的激增，因為當地人可能目擊到了同一隻兔子後通報。科羅拉多州公園和野生動物管理局另提醒，肖普乳突病毒對寵物兔的影響可能「更為嚴重」，如果自家的寵物兔感染了病毒，還是應該要去看醫生。
雖然人類不會從兔子身上感染肖普乳突病毒，但管理單位仍建議民眾應該避免和受感染兔互動，遠遠欣賞牠們就好——就像對任何其他野生動物一樣。
