記者 李娉婷/綜合報導
有養狗的人，或多或少都聽過「疥癬」這種由蟎蟲引起的皮膚病，雖然難纏，但很少導致死亡——不過，換在別的物種身上發生，事情就嚴重多了。對澳洲特有的「袋熊」來說，疥癬是相當致命的疾病，足以摧毀族群，而且發病過程緩慢，令動物相當痛苦。為此，澳洲有越來越多組織正在號召志工，邀請民眾一起來幫袋熊治療皮膚病！
疥癬蟲（疥蟎）約在200年前歐洲人拓殖澳洲期間被引入這塊土地，至今已經感染了150多種哺乳動物，包括人類、無尾熊和袋熊。對袋熊來說，疥癬是一種足以致命的疾病，感染後牠們會變得非常虛弱，最終走向死亡，在塔斯馬尼亞州的納朗塔普國家公園（Narawntapu National Park），就有超過95%的袋熊因疥癬而消失。
塔斯馬尼亞大學（University of Tasmania）野生動物生態學副教授卡弗（Scott Caver）說：「牠們會變得非常虛弱，最後死亡，通常只是因為環境中的伺機性致病菌感染，這是一種非常緩慢、糟糕的死亡過程，我們認為從感染到死亡大約需要三個月的時間。」
※伺機性致病菌：指正常狀況下對宿主無害，但在宿主免疫功能下降、菌群失衡或身體其他異常時，會引起感染甚至疾病的細菌。
2018年創立「袋熊救援組織」（Wombat Rescue）的維馬克（Yolandi Vermaak）表示，在澳洲首都領地，疥癬隨處可見。她說：「通常它們出現在河道沿岸——例如默倫比吉河（Murrumbidgee River）和科特河（Cotter River）——這兩條河的兩岸都有感染疥癬的袋熊。」在澳洲首都領地政府的官方網站上，大約有600起袋熊目擊通報，其中只有四分之一的動物是健康個體。
為此，袋熊救援正在招募志工幫袋熊「擦藥」。這種治療方式是利用在洞穴上架設掀板，當袋熊爬過洞穴時，掀板會向牠們灑下驅蟲藥物——雖然並不完美，但這是一種有效的治療方式。參與治療的志工只需要花費一點時間，協助在洞穴外裝上掀版、監控自己負責區域的掀板是否還有藥物，就能幫助袋熊。
維馬克表示，他們透過借鑒「微志工」（Micro-volunteering）概念來激發社區的熱情，因為人們更傾向花少量時間投入志工服務。她說：「這些人不一定想成為長期志工，但他們對『自己的』地區、幫助『自己的』袋熊充滿熱情。他們希望看到袋熊好起來；希望看到牠們健康；不希望看到牠們被車撞或死於疥癬。」
位於新南威爾斯州南部的動物救援組織「野生照護」（Wildcare）也一直在訓練地方志工為袋熊治療，除了上述的掀版外，野生照護的志工偶爾也會直接用長長的勺子把藥水倒在袋熊身上。
在野生照護負責袋熊疥癬根除計畫的瓜拉西諾（Elena Guarracino）表示，袋熊在白天待在洞裡、黎明和黃昏覓食的習性，讓人們很難為牠們注射治療疥癬所需的四劑藥物。因此，治療必須用掀版灑藥或長勺倒藥的方式「偷偷摸摸」進行。
在野生照護的袋熊治療計畫啟動時，只有兩位工作人員，卻要監控一大片土地，但自2024年3月至今，該組織已經訓練了約140位志工來治療袋熊疥癬。瓜拉西諾說：「你不可能靠兩個人來管理一個疥癬控制計畫。有了志工團隊後，我們現在可以治療袋熊了，而不是對牠們實施安樂死，我們也可以阻止它在特定區域蔓延。我們希望人們加入、伸出援手，這種方法很有效。」
