記者 李娉婷/綜合報導
在區分雌雄方面，許多鳥類不走撲朔迷離那一套，例如公雞有著又大又鮮豔的雞冠、會發出響亮叫聲；單身漢極樂鳥則是會展現牠們鮮豔的羽毛，來吸引外型較為平凡的雌鳥；雄孔雀的尾羽更是華麗到令人驚嘆。
但並非所有鳥類都是如此，當雄性和雌性長得幾乎一樣時，科學家必須更加努力才能區分出牠們的性別，但有時，這種方法也會出錯。一項針對澳洲野鳥的新研究就發現，有些鳥類會發生「性別逆轉」現象——牠們的基因性別和生理特徵並不相符！
根據一項8月中發表於《生物學報》（Biology Letters）期刊的澳洲新研究，鳥類的性別決定機制並不像科學家先前認為的那麼清晰，牠們的性別逆轉發生率高於預期，約有5%的基因性別和生理性別不同。
研究團隊解剖了澳洲五種野鳥，分別為澳洲鐘鵲、笑翠鳥、冠鳩、彩虹吸蜜鸚鵡和鱗胸吸蜜鸚鵡，數量有近500隻。這些野鳥來自野生動物醫院，都是未能救傷成功的個體，死因為受傷或生病，和性別無關。為了確定每隻鳥的基因性別，研究人員對牠們進行了DNA檢測，並檢查鳥類的生殖器官，進行比較。
令研究團隊驚訝的是，他們發現24隻鳥有性別逆轉狀況，其中又以笑翠鳥的性別逆轉率最高，有6.9%，澳洲鐘鵲4%的性別逆轉率則是最低。
該研究的資深作者、澳洲陽光海岸大學（University of the Sunshine Coast）動物生態學家波特文（Dominique Potvin）指出：「這表明野鳥的性別決定比我們想像的更加流動，而且可以持續到成年時期。」一開始，波特文自己也對研究結果抱持懷疑態度，她說：「我當時想著『真的假的？』於是我們不斷檢查，檢查再檢查。最後只能說我的天哪！」
在研究中，性別逆轉的鳥類有約92%基因上是雌性，但擁有雄性生殖器官。但研究人員也發現了一隻基因上是雄性的笑翠鳥，牠擁有較大的濾泡和擴張的輸卵管，這表明牠過世前不久下過蛋。
性別逆轉現象在動物界中被廣泛記錄，魚類、兩棲類和爬蟲類都有案例，但發生的原因並不總是相同，例如有些爬蟲類會在高溫下發生性別逆轉現象；有時可能是環境賀爾蒙導致。
不過，性別逆轉現象過去很少在鳥類和哺乳類中發現，因此這項研究也引發了人們的疑問：為何這些野鳥會發生這種變化呢？
未參與這項研究的澳洲聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）環境生物學家霍利（Clare Holleley）說：「既然我們知道了這種差異的存在，下一個重要問題是，是什麼導致了鳥類的這種差異？是化學物質、環境壓力，還是其他一些能夠改變發育軌跡的因素？」
到目前為止，這項研究還沒有給出答案。但了解性別逆轉發生的原因，可能對鳥類保育和鳥類研究有重要意義。研究的共同作者、陽光海岸大學研究員霍爾（Clancy Hall）表示，性別逆轉可能會影響某些鳥類的繁殖能力，她說：「這可能導致性別比例失衡、族群規模縮小、配偶偏好改變，甚至族群數量下降。」
波特文則表示，她希望自己的研究能引領其他科學家探索鳥類的性別逆轉。
