記者 吳昱賢／綜合報導
在澳洲維多利亞州的菲利普島（Phillip Island），當清晨的陽光灑在岩岸上空，一架無人機正緩緩升起，飛向距岸不遠的「海豹岩」（Seal Rocks）。這裡是澳洲南非海豹（Arctocephalus pusillus）棲地之一，也常有海鳥、鯨魚與海豚造訪。過去，研究人員為了蒐集數據必須登島，卻往往在靠近時就驚動動物；如今，隨著無人機技術進步，科學家能以非侵入方式觀察與分析野生動物行為，開啟生態研究新時代。
綜合外媒報導，莫納許大學（Monash University）博士候選人亞當．雅尼－凱勒（Adam Yaney-Keller）已使用無人機進行三年研究。他指出，無人機讓研究者能在不干擾動物的情況下取得高解析數據。「我們能遙控無人機靠近動物，收集關於族群、行為甚至生理狀況的資料，而不必頻繁進行實體捕捉。」他說，這項技術可降低壓力反應、提升觀察精準度，也讓研究更具倫理性。
無人機配備紅外線熱感應、靜態與動態攝影鏡頭、雷射掃描儀與取樣板等設備。研究團隊能藉此分析動物體溫、心跳、體型等指標。雅尼－凱勒特別提到，一項創新應用是讓無人機穿過鯨魚噴出的氣柱（blow），蒐集微生物、荷爾蒙與基因資料，進行健康與疾病監測。「這讓我們能更深入了解牠們的生理變化與生態壓力來源。」
雅尼－凱勒近期帶領團隊回顧學術文獻，發現2023年共有27篇關於無人機應用於野生動物生理生態學（ecophysiology）的研究，比2018年的7篇與2010年的1篇成長顯著。如今，無人機研究已遍布六大洲，對象涵蓋鯨豚、鱷魚、長頸鹿到天鵝等物種，展現技術在不同環境與物種中的廣泛適用性。
這種低干擾、高精度的研究方式，不僅提高數據可靠度，也有助長期監測與保育決策。例如可在不登島的情況下統計族群數量，或追蹤季節性變化與氣候衝擊。
自2016年起，菲利普島自然公園（Phillip Island Nature Parks）便開始使用無人機監測海豹族群。該機構資深科學家瑞貝卡．麥金塔許（Rebecca McIntosh）表示，海豹被視為「生態系統哨兵」（ecosystem sentinels），牠們的健康狀況能反映整體海洋生態變化。「我們希望透過海豹監測，掌握周邊海洋環境的健康指標，進而推估氣候變遷與污染對生態系的影響。」
除了海豹，無人機也被用於調查鳥類族群、夜間行為觀察及野生動物數量普查，甚至協助「除草地圖」（weed mapping）與海岸保育計畫。麥金塔許說：「菲利普島有豐富的野生動物，運用無人機能減少干擾，提升資料品質。未來我們也希望將應用範圍擴大至濕地等難以進入的區域。」
研究人員指出，隨著影像辨識、人工智慧與遙測技術整合，未來無人機有望實現自動辨識物種、即時數據傳輸與長時間監控，為生態研究帶來革命性突破。不過，操作仍需嚴格遵守飛航與野生動物保護規範，確保安全與倫理界線。
對雅尼－凱勒與麥金塔許而言，這項科技的價值不僅在於效率，更在於尊重。「科學應該服務於理解與保護生命，而不是干擾牠們的生活。」雅尼－凱勒說。
