肯亞的馬賽長頸鹿。圖片來源／Getty Image
記者 吳昱賢／綜合報導
國際自然保護聯盟（International Union for Conservation of Nature, IUCN）最新發布的長頸鹿分類報告顯示，全球最高的陸生動物並非過去所認知的「單一物種」，而是由四個獨立物種所組成。研究團隊指出，透過基因、頭骨形態與地理隔離的綜合證據，長頸鹿族群間的差異遠比以往理解得更大，此一「正式分類調整」將深刻影響全球長頸鹿的保育策略。
這份報告由 IUCN 長頸鹿暨霍加狓專家群（Giraffe and Okapi Specialist Group）主導，整合近年多項關鍵研究，包括 2016 年納米比亞長頸鹿保育基金會（Giraffe Conservation Foundation, GCF）發表的大型基因分析。該研究指出，非洲各地的長頸鹿族群在基因上存在深層分化，差異程度甚至「可比擬北極熊與棕熊之間的距離」。然而，這項分類並未被正式採納，直到此次 IUCN 評估才獲得全面確認。
IUCN 報告共同作者、專家群共同主席麥可．布朗（Michael Brown）表示：「我們越精準理解長頸鹿的分類，就越能為牠們制定有效的保育策略。」他強調，過去以單一物種看待長頸鹿，使得不同族群的威脅被迫合併處理，如今透過物種拆分，才能針對各地情況提供更細緻的保護。
一、南方長頸鹿（Southern giraffe, Giraffa giraffa）
南方長頸鹿分布於南非、安哥拉、波札那南部、納米比亞、辛巴威南部、尚比亞與莫三比克西南部。研究指出，庫內內河（Kunene River）、尚比西河（Zambezi River）以及剛果盆地的雨林，形成天然屏障，阻絕族群接觸，使其與北方族群長期隔離。
自 1995年至今的監測中，南方長頸鹿是所有族群中表現最亮眼者，族群數量已增加至 約 68,837 隻，顯示過去在南部非洲推動的保育措施已見成效。
二、網紋長頸鹿（Reticulated giraffe, Giraffa reticulata）
網紋長頸鹿生活在肯亞、索馬利亞與衣索比亞的開闊稀樹草原，以其網狀斑紋聞名。研究顯示，坦納河（Tana River）、衣索比亞的高山地形以及城鎮發展，使該族群與其他長頸鹿種群分離。
網紋長頸鹿具備遷移習性，部分族群可能在遷徙時與其他長頸鹿短暫接觸，但研究指出，依然沒有足以抵消基因差異的混種跡象，因此其物種地位獲得支持。
三、北方長頸鹿（Northern giraffe, Giraffa camelopardalis）
北方長頸鹿分布於衣索比亞西部、肯亞中部與西部、南蘇丹東部與烏干達。尼羅河（Nile River）與維多利亞湖（Lake Victoria）是其主要地理屏障。
北方長頸鹿的保育情勢最為嚴峻，數量從 1995 年迄今下降近 70%，僅剩 約 7,037 隻。包括衣索比亞與南蘇丹的武裝衝突，使其棲地受嚴重破壞，保育單位長期面臨難以進入現場的挑戰。
四、馬賽長頸鹿（Masai giraffe, Giraffa tippelskirchi）
馬賽長頸鹿主要分布於肯亞、坦尚尼亞與烏干達。長期以來，由於其獨特的「葉片狀」斑紋，被視為最容易辨識的長頸鹿種類。然而，IUCN 指出，斑紋並不足以作為單一判定依據，因為即使同一族群中，個體外觀也可能隨年齡而出現顯著變化。
與北方長頸鹿相似，馬賽族群同樣受到維多利亞湖與尼羅河的隔離，促成其獨特演化路徑。
UCN 在最新的長頸鹿分類報告中指出，研究團隊運用形態、基因與地理三項主要證據，確立長頸鹿應劃分為四個物種。專家群說明，他們首先比較不同族群的頭骨形態，發現頭骨大小與額骨結構呈現明顯且穩定的差異；接著檢視 2016 年以來累積的大型基因研究，確認各族群之間存在深度分化，差異幅度已達物種層級。此外，非洲廣大的河流、高山、雨林與湖泊構成天然屏障，使長頸鹿族群長期被隔離，進一步促成獨立的演化路線。
IUCN 強調，僅憑外觀上如斑紋、體型的差異不足以作為分類依據，但當形態學、基因序列與地理隔離三項證據相互印證時，便能支持長頸鹿「四物種」分類的結論。
由於分類調整，全球保育策略勢必跟著變動。過去將長頸鹿視為單一物種 Giraffa camelopardalis 時，整體被列為「易危」，但實際上，不同族群面臨的威脅早已差異巨大。北方長頸鹿因棲地喪失、武裝衝突與盜獵，數量驟減至極度危險的水位；網紋長頸鹿雖相對穩定，但其棲地仍持續受到土地開發的壓力；南方長頸鹿則因保育措施成功，族群甚至翻倍成長。
IUCN 表示，分類調整後，將重新對四個物種進行獨立評估，以便制定更精準的保護方向，可能包括提高北方長頸鹿的瀕危等級、擴大網紋長頸鹿的重要棲地保護區，以及重新調整南方長頸鹿的監測方式，將資源優先投入到最需要的族群。
肯亞保育聯盟董事主席薩姆．韋魯（Sam Weru）指出，新的分類帶來迫切需要的「分類清晰度」，讓保育政策能更有效配置資源。他強調，科學導向的政策雖非萬靈藥，但確實是現代保育工作中不可或缺的工具。專家也提醒，長頸鹿長期以來在國際保育議題中曝光度偏低，許多族群被誤認為「沒有太大危機」，但近十年間，非洲旱災、棲地破碎化、盜獵與衝突地區的不穩定，都已使部分物種急速下降。GCF 認為，精準分類最大的價值在於能讓真正瀕危的族群獲得更高優先權。
IUCN 表示，這次調整絕非純粹的學術分類，而是直接關乎長頸鹿未來是否能獲得「對症下藥」的保育行動。
