記者 吳昱賢／綜合報導
加拿大研究人員近日記錄到一宗極為罕見的北極熊收養案例。一隻原本僅帶著一隻幼熊的母北極熊，在短短數月後，身邊竟多出另一隻年齡相近的幼熊。經長期監測資料比對後，研究團隊確認，這是一個沒有親緣的「收養」行為，在北極熊野外族群中相當少見。
非營利保育組織「北極熊國際」（Polar Bears International）指出，今年春季研究人員替一隻雌性北極熊裝設 GPS 項圈時，牠身邊僅有一隻幼熊；但在 11 月再次觀察時，卻發現牠已同時帶著兩隻體型、年齡相近的幼熊。由於北極熊通常不會合併育幼*，這一變化立刻引起研究團隊注意。
*合併育幼：兩位（或多位）照顧者把各自的幼崽「合在一起」照顧。
加拿大環境與氣候變遷部（Environment and Climate Change Canada）研究科學家伊凡．理查森（Evan Richardson）表示，雌性北極熊具有高度強烈的育幼本能，「如果在沿岸遇到失去母親、正在哀鳴的幼熊，部分雌熊可能會直接接納並照顧牠們。」他形容，這是一種「相當罕見、但極具研究價值」的行為。
這隻母熊在研究資料中編號為 X33991，隸屬於西哈德遜灣（Western Hudson Bay）北極熊族群。該族群是全球研究最為深入的北極熊族群之一，相關監測已持續近 50 年。研究人員指出，在超過 4,600 隻個體的長期紀錄中，此次案例為第 13 起被確認的收養行為。
研究團隊推估，兩隻幼熊目前約 10 至 11 個月大，外觀健康、營養狀況良好，預計仍將與母熊共同生活約一年半的時間。GPS 資料顯示，母熊與幼熊目前已返回海冰活動，幼熊將仰賴母親捕獵海豹，並逐步學習在極地環境中生存的技巧。
然而，北極熊幼崽的成長風險仍相當高。研究顯示，約有一半的幼熊無法存活至成年；在過去 45 年所記錄的 13 起收養案例中，最終成功活到成年的僅有 3 起。研究人員坦言，即使獲得母熊照顧，收養幼熊的存活前景仍充滿不確定性。
研究團隊未來將透過基因分析，嘗試釐清該幼熊的生母是否仍存活。過往也曾出現生母尚在、但幼熊因混群而被其他母熊帶走的案例，並非全數屬於真正的「孤兒收養」。
事實上，在野生動物界中，主動協助照顧非親生幼崽的「共同育幼」（alloparenting）行為並非完全罕見，尤其常見於高度社會化或群居的物種。例如，非洲象的母象群會輪流照顧幼象；狼與非洲野犬等群獵型掠食者，則由整個族群共同餵養與保護幼崽；在靈長類與部分鳥類中，也可觀察到非親生個體協助育幼的情形。
研究人員指出，雌性北極熊具有強烈的育幼本能，但在高度獨居、育幼成本極高的生態條件下，實際發生非親緣收養的機會極為有限，因此案例在長期監測中仍屬罕見。
北極熊國際研究人員艾莉莎．麥考（Alysa McCall）表示，這起案例讓她感到既震撼又複雜，「我們或許永遠無法知道這隻幼熊原本的母親發生了什麼事，但這樣的行為再次提醒我們，北極熊是一種極為迷人、也正面臨巨大環境壓力的物種。」
