記者 李娉婷/綜合報導
19世紀中期，「弗洛雷安納巨龜」從加拉巴哥群島中的弗洛雷安納島（Floreana Island）消失，宣告滅絕，但現在，巨龜正在重返這座小島！近日，158隻人工圈養繁殖的巨龜幼龜被釋放到弗洛雷安納島，寫下巨龜復育的里程碑時刻，這些幼龜雖然不是弗洛雷安納巨龜，但基因相當接近，保育人士希望這些巨龜能幫助恢復生態功能，並支持當地的生物多樣性。
2月20日，158隻人工繁殖的巨龜被放進弗洛雷安納島，幼龜年紀在8到13歲之間，保育團隊確保牠們已長到足以在野外生存的體型後，才將其野放。這些幼龜是加拉巴哥象龜的亞種，加拉巴哥象龜是世上最長壽的陸龜之一，野外壽命通常超過100年，在受妥善照顧的圈養環境下壽命更長，牠們在約20到30歲時才性成熟，進入成體階段。
這些幼龜的回歸，代表著一項歷史性的保育工作正式啟動，牠們是官方復育計畫釋放的第一批物種，這項名為「弗洛雷安納生態復育計畫」（Floreana Ecological Restoration Project）的專案，目標為將12種已滅絕陸龜重新引入弗洛雷安納島。
弗洛雷安納島曾擁有數千隻弗洛雷安納巨龜，是這座小島的加拉巴哥象龜特有亞種，但由於水手和居民的過度獵捕，牠們在1840或50年代滅絕。除了人們的食用需外，山羊、豬、狗、貓、驢和囓齒動物等入侵物種的引入，也加劇了弗洛雷安納巨龜受到的傷害，這些物種侵占了巨龜的棲地，並以牠們的蛋和幼龜為食。
不過，2008年的一個小小的奇蹟，為這種已滅絕的巨龜帶來了希望。研究人員發現，附近伊莎貝拉島（Isabela Island）上的一些巨龜擁有大量來自弗洛雷安納巨龜的基因，可能是19世紀水手們將弗洛雷安納島的巨龜送到伊莎貝拉島時留下的。
最後，23隻基因與已滅絕的弗洛雷安納巨龜最為接近的個體，被送往加拉巴哥群島的聖克魯斯島（Santa Cruz Island）參與圈養繁殖計畫。到了2025年，該計畫已成功繁殖出600多隻幼龜。
保育諮詢公司「生物多樣顧問」（Biodiversa-Consultores）執行長、生物學家塔皮亞（Washington Tapia）說：「從遺傳學的角度來看，將一個物種重新引入小島，並保留原生物種的重要遺傳因子，這非常重要。」他補充表示，除了增加巨龜的數量外，這項保育工作還有助於恢復一段失落的遺傳譜系。
加拉巴哥群島的陸龜們是其棲地中的關鍵物種，牠們能幫助其他生物繁衍。 非營利組織「島嶼保育協會」（Island Conservation）執行長貝克（Penny Becker）表示：「牠們是這個生態系的建築師，當牠們再次開始漫遊、覓食和傳播種子時，牠們將徹底改變這座島嶼的面貌。牠們的回歸表明弗洛雷安納島的復育計畫是玩真的，多年來的艱苦工作終於有了成果。」
弗洛雷安納島上約有160位居民，居民們對巨龜的回歸同樣表示歡迎，因為這些大朋友的回歸，預計不只將惠及野生動物，還會促進當地農業和旅遊業的發展。
