記者 吳昱賢／綜合報導
寮國中部色湛蓬（Xe Champhone）濕地的保育團隊3月19日將56隻人工孵育的暹羅鱷（Crocodylus siamensis）幼體野放回棲地，這是自2013年啟動至今規模最大的一次。暹羅鱷是全球27種鱷目物種中僅有的4種「極危」（Critically Endangered）等級之一，估計野外存活不到1,000隻，而色湛蓬濕地被認為是東南亞大陸僅存最大的野生族群所在地。
這項由國際野生生物保護學會（Wildlife Conservation Society, WCS）與當地社區合作的「先導養育」（head-starting）計畫，至今已累計野放294隻暹羅鱷，另有191隻正在村莊設施中飼養，待體長達75公分後即可放歸自然。計畫的核心做法是由村莊保育隊在每年5月至8月的繁殖季搜尋鱷魚巢穴、採集卵蛋，再送回村中孵化設施，孵化率約53%，遠高於野外僅13%的成功率。
然而，在觸碰卵蛋之前，保育隊員必須先完成一項儀式：向祖靈獻祭祈求許可。WCS寮國計畫經理烏東賽·通薩瓦（Oudomxay Thongsavath）向《Mongabay》表示：「我們會向祖靈解釋：我們要把卵帶走，在村裡孵化，然後把您的孩子送回來……請照顧牠們，確保牠們回到棲地後平安。」當地居民深信暹羅鱷是祖先的化身，傷害鱷魚將招致疾病、厄運甚至死亡。
WCS副研究員史蒂夫·普拉特（Steve Platt）指出，這種根深蒂固的靈性信仰，是暹羅鱷在當地大型野生動物幾乎消失殆盡的環境下依然倖存的最關鍵因素。他說：「當地人至今仍然非常認真看待這件事，這就是那些鱷魚還在那裡的原因。」
計畫在2022年迎來重要里程碑：一隻2013年採集孵化、2015年野放的雌鱷，被發現正在守護自己的巢穴，這是該計畫首次確認人工養育個體在野外成功繁殖。這隻雌鱷在2024年和2025年都回到同一巢位築巢。普拉特說：「我們完成了一個完整的循環，太棒了！花了十年才實現，但跟長壽動物打交道，本來就不能期待立竿見影。」
2022年至2024年的巢穴調查顯示，色湛蓬濕地約有60至225隻暹羅鱷棲息。這片面積達4萬5,000公頃的濕地由季節性湖泊、牛軛湖、森林和稻田組成，其中約1萬2,400公頃於2010年被列為國際重要濕地。自2022年起，團隊也導入無人機輔助巢穴調查，大幅提升搜尋效率且不干擾母鱷。
暹羅鱷曾廣泛分布於東南亞，但因非法獵殺、政府撲殺行動、棲地喪失及商業養殖場的大量捕捉而瀕臨滅絕。目前僅在泰國、柬埔寨、寮國、越南和印尼有極小且零散的族群。與寮國同步推進的區域復育行動中，柬埔寨於2025年首度將10隻人工繁殖的暹羅鱷野放至維拉切國家公園（Virachey National Park），泰國也在考艾安如奈野生動物保護區（Khao Ang Rue Nai Wildlife Sanctuary）釋放了15隻。
儘管保育成果亮眼，威脅仍未消除。旱季稻作持續向洪泛區擴張，農民從鱷魚築巢的湖泊中抽取灌溉水源；漁具導致的意外死亡也時有所聞，2025年便有一隻鱷魚死於漁網。普拉特坦言：「鱷魚不是魅力型大型動物，人們不太喜歡牠們。如果你研究老虎或大象，找資金不難，但鱷魚呢？坦言說很難。」目前WCS寮國與18個社區合作，推動漁業保育、土地利用規劃、生計改善與生態旅遊，以暹羅鱷保育為核心串聯各項工作。
