記者 李娉婷/綜合報導
研究人員近日公布一段罕見的抹香鯨生產影片，讓大眾得以窺見這些體型龐大、行蹤隱密的哺乳動物行為。這段拍攝於2023年的影片顯示，來自兩個不同家族的雌鯨在關鍵時刻同心協力，幫助鯨魚媽媽分娩，並將新生幼鯨托出水面。在動物王國，除了靈長類之外，這種程度的協調合作非常少見，研究人員表示：「這太讓人驚喜了：面對這麼大的挑戰，這些動物團結起來完成了目標！」
2023年7月8日，在位於加勒比海的多米尼克國（Dominica）附近，來自「鯨語翻譯計畫」（Project CETI (Cetacean Translation Initiative)）的團隊乘船觀察鯨群，這群抹香鯨共有11隻，其中，一隻19歲的雌鯨「圈圈」（Rounder）即將生下第二個孩子，她被家人和其他鯨魚環繞，鯨群中有約一半的抹香鯨和圈圈沒有親緣關係。
研究人員已在該區域研究抹香鯨家族長達二十年，鯨語翻譯計畫創辦人兼負責人格魯伯（David Gruber）表示，當天他們正在進行例行觀測和錄音，偶然發現了鯨群。他說：「那天早上牠們的行為很不尋常。我們飛了兩架無人機出去，並架設了水聽器（Hydrophone）。兩個小時後，鯨群裡冒出劇烈的水花，並出現了血跡。一開始我們擔心是鯊魚攻擊，但隨後我們看到一隻小抹香鯨的頭部浮出水面，牠立刻被牠的媽媽托了起來。」
在近五個半小時的時間裡，研究人員從船上觀察、用無人機拍攝，並記錄水下的聲音，他們收集的資料於近日發表於《科學報告》（Scientific Reports）和《科學》（Science）期刊，讓大眾得以窺見鯨群令人驚嘆的行為。
在目前全球已知的93種鯨豚中，只有9種被人在野外觀察過生產過程，而這次的抹香鯨生產更罕見的是，參與過程的鯨魚，有些竟然和生產的鯨魚媽媽沒有血緣關係！
鯨語翻譯計畫團隊成員格羅（Shane Gero）說：「這是第一次在非靈長類動物中發現助產現象。祖母對正在生產的孫女給予跨代支持，其他沒有親緣關係的雌鯨也伸出援手，這種景象真是讓人嘆為觀止。」
從鯨魚尾巴露出到寶寶出生，整個生產過程持續了34分鐘。分娩期間，其他成年雌鯨潛入圈圈的背鰭下方，牠們不時仰面朝天，頭部正對著牠的產道開口。在鯨魚寶寶出生後，鯨群的行為迅速改變，所有鯨魚都動了起來，牠們用身體夾住新生寶寶，用頭輕碰牠，牠們把寶寶推上水面、在水面上把寶寶推到自己身上，或把寶寶從自己身上推到其他鯨魚身上，這樣的行為持續了三個小時，直到鯨魚寶寶能夠自行游泳。
這種奇特的行為可以追溯到3600多萬年前：在鯨豚的遠古祖先離開水域並適應陸地生活後，牠們是唯一重返海洋的哺乳動物，為了防止新生兒溺水，鯨豚演化出了一些獨特的技巧。例如，鯨魚寶寶是尾巴先冒出，而不是像其他哺乳動物那樣從頭部先產出，雖然抹香鯨寶寶在出生後幾個小時內就能成為游泳健將，但牠們剛出生時依然會下沉。其他鯨魚把寶寶托起的原因，正是為了防止新生兒下沉，同時也幫助牠呼吸第一口空氣。
在這段觀察時間內，研究團隊也記錄到鯨群發出好幾種聲音，在重要事件發生時，鯨群的「發聲方式」還出現了明顯變化。例如，在鯨魚寶寶出生後，當一群領航鯨靠近時，抹香鯨群的聲音就發生了變化，研究人員推測，當時鯨群正在協調行動來保護寶寶。
抹香鯨是動物王國中孕期最長的動物之一，最長可達16個月，鯨魚寶寶出生時，體長已達4公尺，雖然體型不小，但牠們至少要仰賴母乳兩年，隨著幼鯨長大，牠們會成為鯨群的中心，其他鯨魚會幫忙照顧小鯨魚，以便媽媽外出覓食。
2023年拍攝到抹香鯨寶寶出生後，鯨群消失了一年多，直到去（2025）年7月25日，人們才再次發現這隻小鯨魚和鯨群中的另外兩隻小鯨魚在一起。鯨語翻譯計畫團隊表示，小抹香鯨能夠活過第一年是個好預兆，預示著牠能夠順利長大。
