記者 李娉婷/報導
講到澳洲的標誌性動物，許多人會想到無尾熊（樹袋熊、樹熊），這種澳洲的特有種有袋類動物，數量曾經多達百萬隻，過去一度因為毛皮被大量捕殺出口，近代則因為棲地破壞、路殺、犬隻攻擊、疾病、氣候變遷等因素，族群仍然飽受威脅。月前澳洲無尾熊基金會（Australian Koala Foundation）就表示，目前全澳洲的野生無尾熊數量只剩下不到8萬隻，許多地區的數量甚至低於1,000隻，面臨「功能性滅絕」的危機。
無尾熊在澳洲東部一度無所不在，但如今卻面臨許多危機。澳洲無尾熊的數量衰退，最初起因於皮草貿易，澳洲無尾熊基金會指出，在1890年至1927年間，有800萬隻無尾熊的皮草被出口至英國，而在無尾熊地位受到澳洲政府保護後，牠們仍未能走出困境，今（2019）年5月，澳洲無尾熊基金會表示，野外無尾熊的數量只剩下不到8萬隻，他們自2010年以來，持續監測澳洲128個有無尾熊的地區，發現其中41區的無尾熊已經消失，還有72區的數量少於1,000隻，可能會「功能性滅絕」。
當一個物種的族群過小，以致於無法避免後續會產生的近親交配及遺傳漂變問題，或無法再在生態系中發揮重要作用時，就可能被宣布功能性滅絕，不過，有生物學家反駁表示，無尾熊的數量雖然大幅下降，但還不到功能性滅絕的程度，在澳洲東部的六個州中，仍有四州有無尾熊，儘管牠們的棲地縮小並被切割，但無尾熊的數量規模因地而異，有一些地區的保護做的很好，不能僅僅是宣傳牠們將功能性滅絕。
野外的無尾熊數量還剩下多少，很難有確切的數字，在2016年時，昆士蘭大學全球變化研究所的無尾熊生物學家亞當斯-霍斯金（Christine Adams-Hosking）與同事估計無尾熊還有30萬隻，她對於澳洲無尾熊基金會提出的數字感到質疑，不過能確定的是，無尾熊確實因為一系列的危機，導致數量持續衰退。
和許多野生動物一樣，棲地的喪失是無尾熊面臨的最大威脅，澳洲無尾熊基金會指出，無尾熊80%的自然棲地已經消失，每年還有約4,000隻無尾熊死於車禍及犬隻攻擊。而氣候變化導致的乾旱，則是無尾熊的最新威脅：由於難以負荷的熱浪，生物學家發現無尾熊開始從內陸向東往海岸移動，但向東移動也意味著進入更加城市化的地區，「我們對無尾熊的體溫調節進行了一些模擬，發現攝氏37度似乎是牠們的臨界值」，但隨著氣候變遷，澳洲常常連續10天超過攝氏45度，「高溫導致了熱應激、缺水、食物樹乾枯等狀況，牠們根本沒有辦法應對」亞當斯-霍斯金說道。
在疾病方面，披衣菌（chlamydia）感染也普遍存在於無尾熊族群間，這種透過性行為傳染的細菌問題，1970年在澳洲北部首次被發現，數十年來一直未能獲得解決，披衣菌如今普遍存在於無尾熊的體內，一般狀態下，對於無尾熊的影響不大，但當無尾熊面臨壓力時就可能會產生病變，導致失明、不孕甚至死亡，2017年發表的一項為期17年的研究就指出，在新南威爾斯州及昆士蘭州的無尾熊主要棲地，披衣菌相當猖獗，導致牠們的數量災難性地下降。
不過，近來總算有好消息傳出，研究人員發現，澳洲南部的離島袋鼠島（Kangaroo Island）上的無尾熊，竟沒有一隻感染有披衣菌！在澳洲內陸，有47.5%的無尾熊感染這種細菌。科學家估計，袋鼠島上約有5萬隻無尾熊，而牠們的族群增長，有助於抵消其他地區的損失，「這是一個非常重要的發現，因為披衣菌疾病非常普遍，迄今為止為了對抗它而做的努力都沒有成功，這些無尾熊在未來可能會被用作無病繁殖群」研究人員說道。
