車禍、疾病、乾旱 澳洲無尾熊危機四伏

記者 李娉婷/報導

講到澳洲的標誌性動物,許多人會想到無尾熊(樹袋熊、樹熊),這種澳洲的特有種有袋類動物,數量曾經多達百萬隻,過去一度因為毛皮被大量捕殺出口,近代則因為棲地破壞、路殺、犬隻攻擊、疾病、氣候變遷等因素,族群仍然飽受威脅。月前澳洲無尾熊基金會(Australian Koala Foundation)就表示,目前全澳洲的野生無尾熊數量只剩下不到8萬隻,許多地區的數量甚至低於1,000隻,面臨「功能性滅絕」的危機。

澳洲無尾熊基金會月前表示,野外無尾熊的數量只剩下不到8萬隻。 取自Business Insider

無尾熊在澳洲東部一度無所不在,但如今卻面臨許多危機。澳洲無尾熊的數量衰退,最初起因於皮草貿易,澳洲無尾熊基金會指出,在1890年至1927年間,有800萬隻無尾熊的皮草被出口至英國,而在無尾熊地位受到澳洲政府保護後,牠們仍未能走出困境,今(2019)年5月,澳洲無尾熊基金會表示,野外無尾熊的數量只剩下不到8萬隻,他們自2010年以來,持續監測澳洲128個有無尾熊的地區,發現其中41區的無尾熊已經消失,還有72區的數量少於1,000隻,可能會「功能性滅絕」。

當一個物種的族群過小,以致於無法避免後續會產生的近親交配及遺傳漂變問題,或無法再在生態系中發揮重要作用時,就可能被宣布功能性滅絕,不過,有生物學家反駁表示,無尾熊的數量雖然大幅下降,但還不到功能性滅絕的程度,在澳洲東部的六個州中,仍有四州有無尾熊,儘管牠們的棲地縮小並被切割,但無尾熊的數量規模因地而異,有一些地區的保護做的很好,不能僅僅是宣傳牠們將功能性滅絕。

澳洲無尾熊基金會指出,有41個區域的無尾熊已經滅絕、26個區域數量少於100隻、46個區域僅有500-1,000隻無尾熊。 取自Australian Koala Foundation

野外的無尾熊數量還剩下多少,很難有確切的數字,在2016年時,昆士蘭大學全球變化研究所的無尾熊生物學家亞當斯-霍斯金(Christine Adams-Hosking)與同事估計無尾熊還有30萬隻,她對於澳洲無尾熊基金會提出的數字感到質疑,不過能確定的是,無尾熊確實因為一系列的危機,導致數量持續衰退。

和許多野生動物一樣,棲地的喪失是無尾熊面臨的最大威脅,澳洲無尾熊基金會指出,無尾熊80%的自然棲地已經消失,每年還有約4,000隻無尾熊死於車禍及犬隻攻擊。而氣候變化導致的乾旱,則是無尾熊的最新威脅:由於難以負荷的熱浪,生物學家發現無尾熊開始從內陸向東往海岸移動,但向東移動也意味著進入更加城市化的地區,「我們對無尾熊的體溫調節進行了一些模擬,發現攝氏37度似乎是牠們的臨界值」,但隨著氣候變遷,澳洲常常連續10天超過攝氏45度,「高溫導致了熱應激、缺水、食物樹乾枯等狀況,牠們根本沒有辦法應對」亞當斯-霍斯金說道。

澳洲無尾熊基金會估計,每年約有4,000隻無尾熊死於車禍及犬隻攻擊。 取自Australian Koala Foundation

在疾病方面,披衣菌(chlamydia)感染也普遍存在於無尾熊族群間,這種透過性行為傳染的細菌問題,1970年在澳洲北部首次被發現,數十年來一直未能獲得解決,披衣菌如今普遍存在於無尾熊的體內,一般狀態下,對於無尾熊的影響不大,但當無尾熊面臨壓力時就可能會產生病變,導致失明、不孕甚至死亡,2017年發表的一項為期17年的研究就指出,在新南威爾斯州及昆士蘭州的無尾熊主要棲地,披衣菌相當猖獗,導致牠們的數量災難性地下降。

不過,近來總算有好消息傳出,研究人員發現,澳洲南部的離島袋鼠島(Kangaroo Island)上的無尾熊,竟沒有一隻感染有披衣菌!在澳洲內陸,有47.5%的無尾熊感染這種細菌。科學家估計,袋鼠島上約有5萬隻無尾熊,而牠們的族群增長,有助於抵消其他地區的損失,「這是一個非常重要的發現,因為披衣菌疾病非常普遍,迄今為止為了對抗它而做的努力都沒有成功,這些無尾熊在未來可能會被用作無病繁殖群」研究人員說道

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