記者 李娉婷/報導
在美國，被圈養的老虎數量比在亞洲野外生存的老虎還多，這個嚴峻的問題，來自美國人對於和大貓及其後代合照的需求，如今，成千上萬的圈養老虎滿足了這類願望，許多老虎被關在籠子裡，並在全美的私人路邊動物園[1]中展出。
在今（2020）年的年度野生動物攝影師大賽（Wildlife Photographer of the Year）中，一組獲得優異評價的系列作品「隔壁的老虎」（The Tigers Next Door），就揭露了美國私人圈養老虎的黑暗面。
對於這些被私人圈養的老虎，生命的最初就困難重重，動物在剛出生不久就會被從母親身邊帶走，由人類接手餵養和處理，被當作把玩和拍照的道具對待，直到牠們長到12週大，開始變得有些危險、無法隨意控制，而其中許多老虎會出現骨骼和關節問題，因為牠們在很小時就被帶離母親身邊，沒有得到適當的營養。同時，老虎媽媽會被關回籠子裡，準備將來繼續供應幼仔。野生動物攝影師史蒂夫·溫特（Steve Winter）說：「這不斷重複發生，非常不人道。」
在過去的兩年中，溫特追蹤著全美國老虎的命運，記錄下老虎被囚禁、虐待和剝削的場景。其中一些最有力的影像，在2020年的年度野生動物攝影師大賽中，獲得了優異（Highly Commended）的評價。
溫特表示，一些路邊動物園的遊客會花幾百美元去參觀老虎欄舍，在那裡，他們可以把玩幼小的動物，並和年長的動物合影。他補充說，當受到挑戰時，這些人通常會說動物園在幫助保育動物，藉此證明自己的行為合理，「這些路邊動物園會帶有任何保育價值的想法都是不正確的，它一點保育價值都沒有，這是商業操作。這些動物的尊嚴被剝奪，你會看到一隻美麗的動物，但牠的行為不像野生老虎—牠不知道什麼是野性。」
溫特強調，美國的老虎繁殖業不只是中部一兩個地區的問題。他的作品包括了在伊利諾州、奧克拉荷馬州、蒙大拿州、丹佛、俄亥俄州和南卡羅萊納州拍攝的照片，「這些動物被到處展出，但這是一種瀕臨滅絕的物種。」
諷刺的是，Netflix的犯罪紀錄影集《虎王》（Tiger King）的巨大成功，看來只會加劇美國人的對圈養老虎的胃口，儘管影集暴露了產業中一些最糟糕的狀況，「節目播出後人們的興趣大增，如果不是因為疫情，產業早已飛漲。」
溫特的系列作品有六張照片，其中包括看起來瘦弱生病的小老虎、被用來表演雜耍的老虎、與人類一起在游泳池擺姿勢合照的老虎。他說：「在大多數州，獲得展示珍異動物的許可證，還比從救援中心領養狗或貓更便宜、更容易。」
溫特說，人們應該要知道正在發生在這些老虎身上的事，不僅在美國，在其他國家也是如此，「大型貓科動物繁殖產業正在全世界發展，例如在南非，老虎養殖場的數量越來越多，讓該國成為世界上第一大活體老虎出口國，而東歐也有這項產業。很多這類機構表示，他們為保育工作捐款，並幫助保存老虎，好吧，他們可能每年捐出幾百美元，但別忘記，他們每天可能利用大貓賺上五萬美元。」
在美國，《大貓公共安全法》（The Big Cat Public Safety Act）正在國會進行討論，該法案將禁止與大貓幼仔直接接觸，而支持者認為，當年幼動物無法再作為拍照道具時，能消滅快速繁殖老虎的動機。溫特說：「但看看我們現在的政治制度，誰知道那會不會發生。」
[1] 路邊動物園Roadside zoo並非字面意義上的路邊的動物園，而是泛指設備簡陋、缺乏專業人員或管理不佳的私人動物園或動物飼養場所。
