非洲象保育首次分開評估森林象、草原象 兩種大象哪裡不一樣?

記者 李娉婷/報導

日前國際自然保護聯盟(IUCN)更新《瀕危物種紅色名錄》,首次將非洲森林象和非洲草原象分開進行評估,現在,世界上三種大象:亞洲象、非洲森林象、非洲草原象都被認為瀕臨滅絕。儘管學者在多年前就發現了兩種非洲象的差異,但過去非洲森林象一直被視為非洲象的亞種,如今根據最新遺傳學研究,非洲森林象終於被視為單獨物種。

那你知道這兩種非洲象之間,具體有哪些差異嗎?

非洲森林象的象牙向下生長、耳朵較圓。   取自The Guardian

衛報》(The Guardian)報導,在許多大象專家和盜獵者看來,非洲象有兩種是很明顯的事,研究人員在10多年前就證明了兩者之間的差異,現在保育工作也跟上腳步,首次將非洲森林象和非洲草原象視為兩個單獨物種,列入《瀕危物種紅色名錄》。帶領IUCN團隊進行本次新分類的大象專家Kathleen Gobush博士說:「牠們都又大又灰,所以很容易認為牠們非常像,但是一旦與牠們共處,你就會發現很多差異。」

非洲森林象主要分布於非洲西部的剛果盆地,牠們生活在茂密的熱帶雨林中,在兩種非洲象之中,保育狀態更加危急。這種大象喜歡吃水果,這讓牠們成為重要的生態系工程師,可以幫助熱帶雨林維持健康。

非洲森林象的後腿較長。   取自The Guardian

位於非洲中西部的加蓬是目前非洲森林象剩餘數量最多的國家,該國環境保護部長Lee White說:「牠們的學名,Loxodonta cyclotis,指的是牠們較小的、圓形的耳朵,牠們的象牙向下生長,年長的雄象象牙偶爾會碰到地面,牠們的身體後半部更高(後腿較長)。」

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不同於非洲草原象,非洲森林象生活在更小的家庭中,並且擁有更長的孕期,這表示牠們更難從盜獵中恢復,牠們的象牙呈粉紅色,而且密度更高,被盜獵者所偏愛,而這些人也確實讓非洲森林象瀕臨滅絕。

由於非洲森林象常被和非洲草原象併為一類,因此很少有森林象的獨立研究,但蘇格蘭史特靈大學(University of Stirling)的生物學家Fiona Maisels博士在2013年發表的一篇論文中發現,非洲森林象的數量低於其潛在規模的10%,並且實際分布少於其潛在範圍的四分之一。

非洲森林象的分布範圍,橘色為已知分布區,紅褐色為可能分布範圍。   取自The Guardian

遺傳分析表明,非洲森林象成為獨立物種可能已有數百萬年,美國伊利諾大學(University of Illinois)的族群遺傳學專家Alfred Roca博士發表了幾項有關大象的領先研究,他說,猛獁象、非洲草原象、非洲森林象和亞洲象可能在約500到600萬年前同時分開,「在冰河時期,非洲變得更加乾燥、森林退縮,我認為每個(物種)可能都有一個隔離的族群,這可能是高多樣性的原因——有著分開的族群,而最後還是走到了一起。」

非洲草原象則是體型最大的陸生動物,並生活在更大的家族中,牠們在非洲中部、東部和南部的草原和沙漠中漫遊。非洲草原象的耳朵很大,形狀就像非洲一樣,這讓牠們的身體更容易降溫,和牠們的森林象親戚不同,非洲草原象的前腿比較長。

非洲草原象的耳朵很大,形狀就像非洲一樣。   取自The Guardian

「草原象有很大的存在感,當你在牠們周圍時,所有注意力都會放在牠們身上,牠們可以非常有魅力或逗趣,有時會有點令人恐懼,這是一種很神奇的感覺,我唯一一次有這樣感受是在鯨魚附近的時候。」Gobush表示:「因為草原象更顯眼,牠們更常被作為旅遊賣點,牠們沒有藏在茂密的森林裡,你可以看到牠們。圍繞在非洲象的對話中,主要談的都是牠們。」

儘管非洲草原象已被IUCN列為瀕危物種,但在非洲部分地區,尤其是在安哥拉、波札那、納米比亞、尚比亞和辛巴威之間的卡萬戈–尚比西跨境保護區(Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area),草原象的亞族群數量正在不斷成長。

但專家仍警告,草原象可能會受到棲地喪失和人類與野生動物衝突的威脅,有關非洲象被殺害的統計資料越來越證明了這點。IUCN大象小組共同主席Ben Okita-Ouma博士說:「非洲草原象的分布只佔過去的15%,但除非我們改變計畫,否則我們將會不斷看到衝突。」

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