烏龜嗅探犬效率高 對保育、研究單位“伸出援鼻”

記者 李娉婷/報導

三趾箱龜(Three-toed box turtles)很難被肉眼發現,但是這些好鼻師可以解決這個問題!上(4)月底,美國密蘇里州聖路易斯動物園(Saint Louis Zoo)保育醫學研究所的研究人員雇用了7位有著深棕色捲髮的助手,來幫助他們在幅員廣闊的野生動物公園找出箱龜,好研究一種會感染兩棲爬蟲動物的病毒,而這7位毛茸茸的狗助手,搜尋效率可比人快的多!

找到烏龜後,嗅探犬會輕輕叼起這些小動物,將牠們帶給研究人員。   取自St. Louis Public Radio

「龜語者」(Turtle Whisperer)路克(John Rucker)和他的7隻帕金獵犬(Boykin spaniels)最近對聖路易斯動物園伸出了「援鼻」,幫助研究人員在佔地425英畝的一座野生動物公園中找出有著硬殼的住戶。

聖路易斯動物園保育醫學研究所所長迪姆(Sharon Deem)博士:「我們正在研究一種叫做蛙病毒(ranavirus)的疾病,它會導致箱龜死亡,我們最近在那片土地的水龜身上發現了蛙病毒,因此迅速計畫了一項針對其他動物群體的追蹤性研究,要在兩棲動物、水龜和箱龜等動物裡尋找病毒。為此我們雇用了約翰和他的狗,希望能在春、夏、秋天開始時找到10隻箱龜,好將追蹤設備安置在牠們身上並每月拜訪。」

動物園研究人員對找到的烏龜進行分類,並安置上追蹤器。   取自St. Louis Public Radio

蛙病毒會造成兩棲爬行動物的呼吸道疾病,該病毒會讓烏龜難以呼吸,並引起口腔潰瘍,它幾乎消滅了橫跨密西西比河(Mississippi River)的東部箱龜(Eastern box turtles)族群,死亡率高達80%,因此尋找和追蹤三趾箱龜具有相當的急迫性,因為目前科學家對於蛙病毒如何傳播或影響不同物種所知甚少,而三趾箱龜是密蘇里州的原生物種。

當這些訓練有素的狗狗透過動物的尿液嗅聞到箱龜時,會輕輕的用嘴叼起牠們,並將箱龜帶到動物園研究人員面前,讓研究人員在箱龜身上採集樣本,並進行標記,以進行後續追蹤,確認蛙病毒在該地區的分布和傳播方式,這可以幫助動物園更加了解該病毒,並研究如何預防動物生病,聖路易斯動物園補充表示,這種病毒不會感染犬隻和人類。

樣本採集完成後,研究人員會在三趾箱龜身上安置追蹤器。   取自St. Louis Public Radio

「保育箱龜之所以重要的原因有很多,其中一個簡單的原因是,這些小動物是自然系的一部分,並透過自身掠食者和獵物的角色,幫助維持環境健康,當牠們產卵時,可能會增加土壤的養分。而且,箱龜真的很酷。」迪姆博士說道。

儘管這項工作完全可以由人類來完成,但是在專業嗅探犬的幫助下,只需要花費數小時便能完成,而不是靠著肉眼搜尋好幾個禮拜,迪姆博士表示:「聖路易斯動物園保育醫學研究所研究聖路易斯地區的箱龜已經有9年了,我們了解只靠人類眼睛搜索有多困難,箱龜已經演化到可以和周圍環境完美融合,這非常有利於躲避掠食者,但也給研究人員帶來了大挑戰。」

路克(John Rucker)是一名退休英文老師,從他的第一隻帕金獵犬有天帶回一隻烏龜開始,他就對狗狗們展開了訓練,之後他開始收到生物學相關部門的請求,現在每年有4個月的時間,他和這些「烏龜嗅探犬」會在美國各地協助保育工作。   取自St. Louis Public Radio 

平均來說,嗅探犬可以在1小時內聞出2.5隻烏龜,而研究人員每4到5小時才能找到1隻。聖路易斯動物園從研究錦箱龜(Ornate box turtle)長達15年的伊利諾大學(University of Illinois)那得知了這種方法,狗是該研究單位進行保育工作的關鍵組成,芝加哥動物學會(Chicago Zoological Society)臨床獸醫、伊利諾大學野生動物流行病學實驗室主任艾倫德(Matt Allender)博士:「狗對尋找烏龜非常有益,速度比我們快得多,牠們是保育的優秀手段。」

儘管因為4月的天氣異常寒冷,讓嗅探犬的嗅覺遭遇了一些阻礙,最後在3天的行動中,狗狗們未能找到足夠數量的三趾箱龜,後續將由研究人員接手搜尋,但牠們的能力並沒有因此受到質疑。聖路易斯動物園保育醫學研究所研究員布雷恩-懷特(Maris Brenn-White)博士:「所有的野外工作都必須和自然週旋,這正是它令人喜悅和悲傷之處,不是嗎?因此最後我們要在這裡多花些時間,試著再找出一些箱龜。」

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