記者 吳昱賢／報導
近期美國農業部（USDA）的研究人員分析了10年來在密西根州、賓夕法尼亞州、伊利諾伊州、紐約州等地600多隻白尾鹿（Odocoileus virginianus）的血液樣本，想不到竟有驚人發現。研究人員發現，在今年的數據中，有40%以上的白尾鹿體內有新冠病毒（COVID-19）的抗體，由於感染途徑不明，專家擔心出現新的病毒傳播鏈。
綜合外媒報導，除了阿拉斯加外，其餘美國的每個州都有白尾鹿，是美國分布最廣的鹿種，全美約有3,000萬隻白尾鹿。近期美國農業部的研究發現，2021年1月至3月檢驗的152個樣本中，有40%的鹿體內有新冠病毒抗體。此外，2020年1月檢驗的樣本中，也有3隻鹿體內擁有抗體。
研究人員發現，動物與病毒的接觸程度似乎因地點而有很大不同。在這四個州中，密西根州體內擁有抗體的鹿比例最高，達67%；其次賓夕法尼亞州占44%，紐約州則占31%，伊利諾州則僅有7%。除此之外，新冠病毒的暴露也似乎集中在特定地點，美國農業部分析的32個郡（county）中，近一半的郡沒有發現新冠病毒暴露的證據。
研究人員推測，這些鹿可能早已暴露在病毒之中，雖然感染但已康復，由於這些鹿身體沒有出現異常狀況，目前判斷牠們是無症狀感染。農業部對外表示：「動物將新冠肺炎傳播給人的風險很低，不過我們的研究結果可能顯示，新冠肺炎已經從人類傳染給美國的野生動物，形成二次傳播。」雖然過去曾有許多動物染疫，包含貓、狗、水獺、獅子、老虎、雪豹和大猩猩，但在野外感染的物種僅有水貂。
這項新研究被農業部發表在預印期刊網站 bioRxiv 上，代表著此研究尚未經過同行審查。即便如此，這樣的結果仍讓人擔憂。並未參與這項研究的堪薩斯州立大學（Kansas State University）獸醫和人畜共患傳染病中心主任Jüergen Richt就表示：「如果病毒在其他物種中傳播，它可能會繼續進化，也許會以更嚴重的方式傳播，扼殺我們一年多來的努力。」
瑞士人畜共患疾病專家Daniel Bausch則認為此研究可能有操作上的疏失，他說：「目前沒有證據表明新冠肺炎會對鹿產生任何不良影響，我認為可能是操作人員的失誤。」Bausch指出，這些鹿有可能根本沒有感染新冠肺炎，有可能農業部檢測到了其他冠狀病毒的抗體，這種現象被稱為交叉反應（cross-reactivity，俗稱偽陽性）。不過Bausch的質疑被美國農業部否認，因為研究人員使用了對動物擁有極高準確性的檢測試劑，還利用更具特異性（specificity，意即敏感度）的抗體檢測方法來排除交叉反應的可能性。
美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention）尚未針對這項研究發表回應，農業部則強調：「這些結果強調了繼續並擴大野生動物監測的必要性，我們未來可能會在吃鹿的捕食動物和食腐動物身上繼續尋找病毒。」
