記者 李娉婷/報導
新冠病毒在全球的流行，讓多地的動物展演產業幾近冰封，雖然讓動物多了些喘息空間，卻也因為缺少收入來源，讓牠們的日常照顧受到影響。近日，泰國就有知名大象營地決定趁著疫情加速轉型，宣布永久停止騎大象服務，但營地同時指出了經營的困難；而救援組織在拜訪過許多大象營後，也表示如果沒有來自外界的支持，許多大象將面臨嚴峻的未來。
．當動物園因疫情暫停開放…… 動物逍遙樂當“直播主”
．動物園暫停開放陷經濟危機 向大眾尋求募款
．少了遊客 多了福利！泰國知名大象營終止騎乘服務
為了防止疫情擴散，泰國清邁的大象自然公園（Elephant Nature Park）以及其他許多大象營地都被迫關閉，不僅重創了泰國旅遊業，也為大象帶來了麻煩，大象自然公園負責人、拯救大象基金會（Save Elephant Foundation）創辦人Saengduean Lek Chailert（Lek）認為，許多大象營的關閉，將會是永久性的，她說：「我去過許多營地，狀況非常嚴重。」
雖然有像「美莎大象營」（Maesa Elephant Camp）這樣，藉著疫情加速轉型，將載客座椅從大象身上取下、並開始嘗試讓大象自由漫遊的營地，但也有許多營地的做法更加限縮了動物福利，Lek說：「自遊客停止到來，大象就被鏈住了。牠們非常緊迫和沮喪，有些大象因為整天被鏈住而開始互相攻擊，有些在爭奪食物時被咬傷，懷孕的大象也很緊迫，狀況一點也不好。」
這對大象的未來意味著什麼？Lek表示，如果沒有即時的支持來確保牠們的安全，大象可能會餓死或被放到街頭乞討，有些可能會被賣給動物園，有些可能會還給伐木業——在1989年時，泰國政府實施全國禁伐令，數千隻被用來協助搬運木材的大象和象伕因此「失業」，在那之後，許多大象被轉為在觀光產業使用，提供騎乘服務。Lek認為，除非立即獲得財務幫助，否則許多大象的前途茫茫。
也相當仰賴遊客參觀收入的大象自然公園，除了為了本身收容的3000多隻動物（包含救援收容的大象、流浪狗、流浪貓和其他許多農場動物）正在積極的募款外，也正在幫助其他大象營，Lek表示她已經和數十個大象營的負責人聯繫，以幫助他們找到出路，27日大象自然公園於社群網站更新資訊，表示他們已經在捐款人的幫助下，協助了50個小型大象營餵養共479頭大象，向這些大象營配送乾糧、新鮮食物和購買食物的預算。
大象自然公園是專門收容救援大象的保護區，沒有任何「娛樂人類」的活動，但泰國更多的大象營其實仍存在大象表演或騎大象服務，許多人會想，就這樣讓大象營倒閉、讓大象回歸野外不是很好嗎？但這樣的作法實際上並不可行。
在泰國，約有3,800頭大象被人馴養，野外則有約3,000頭大象，而將這些被馴養的大象放回森林，不僅不合法，也會造成資源的爭奪，影響野生大象的生活。清邁湄登大象公園（Maetaeng Elephant Park）總經理Borpit Chailert說：「牠們已經習慣了被餵食，無法在森林裡覓食，想想看，如果我們同時將3,000頭馴養大象放到森林裡，那裡將會沒有足夠的食物養活所有的大象。」
其實，民間團體長期以來就一直在呼籲泰國政府，應為此類旅遊業的緊急狀況設立基金，亞洲象之友基金會（Friends of the Asian Elephant Foundation）聯合創辦人兼秘書長Soraida Salwala表示：「這筆緊急基金很重要，如果沒有收入，大象的擁有者和大象公園負責人要怎麼購買大象的食物？我非常擔心現在這種情況。」
