記者 李娉婷/報導
與族群恢復狀況良好、現存約10,000至15,000隻的南露脊鯨相比，只剩下約410隻的北大西洋露脊鯨正在走向滅絕，近來一項新研究更是發現，北大西洋露脊鯨的身體狀況比牠們在南半球的近親要差得多！分析顯示，無論是幼鯨、成年鯨或母鯨，北大西洋露脊鯨都比南露脊鯨瘦弱，而船隻撞擊、漁具糾纏及主要食物來源不足，都是牠們健康狀況下降的原因。
《國家地理》（National Geographic）報導，雖然這兩種鯨魚棲息在不同的範圍內，但南露脊鯨偏愛赤道以南相對安靜的海域，而北大西洋露脊鯨則棲息在北美東部沿海交通繁忙的海域中，這兩個物種具有相似的遺傳學、相同的不幸歷史，但族群的恢復狀況卻大不相同。
露脊鯨的英文名right whale得名於捕鯨者，由於牠們行動緩慢、容易捕捉，而且厚重的脂肪導致了相對低的身體密度，讓這類鯨魚在被殺死後會漂浮在海上，因此被捕鯨者認為是「正確的」（right）狩獵目標，從11世紀到20世紀，捕鯨活動讓三種露脊鯨（北大西洋露脊鯨、北太平洋露脊鯨和南露脊鯨）的數量遭到重挫，其中一些甚至下降到原始族群的5%。
1935年，國際聯盟（League of Nations）禁止獵捕所有的露脊鯨，從那時起，南露脊鯨的數量就以令人鼓舞的步伐恢復，現存約10,000至15,000隻，並以健康的速度持續上升，其中一些群體每年的成長率甚至高達7%，國際自然保護聯盟（IUCN）將牠們列為無危物種（LC, Least Concern），受威脅的程度較低。
從1990年到2010年左右，北大西洋露脊鯨的數量也有所回升，從270隻增加到483隻，但是在過去的十年中，牠們的數量卻減少了，為了探究為何這兩種鯨魚的恢復之路存在分歧，丹麥奧胡斯大學的海洋生態學家克里斯汀森（Fredrik Christiansen）轉向使用無人機，從上空比較牠們的身體狀況，這項由克里斯汀森博士帶領的研究是同類研究中規模最大的，涉及5個國家的12個研究機構，研究人員合作收集了523隻北大西洋露脊鯨和南露脊鯨的航拍照，並進行分析。
分析顯示，北大西洋露脊鯨的幼鯨、成年鯨和母鯨身體狀況，都比南露脊鯨三個族群的個體更差，其中北大西洋露脊鯨媽媽的狀況特別差，和類似尺寸的南露脊鯨相比，牠們的平均體重少了20%，相差約10,000磅（約4,536公斤）。克里斯汀森對於北大西洋露脊鯨的瘦弱感到震驚，表示牠們為「令人印象深刻的皮包骨」，相較之下，南露脊鯨「看起來像一條跑道……你基本上可以在牠們的背上搭起一個帳篷」。
這項研究結果是一個警示，有助於解釋為何北大西洋露脊鯨的死亡數量如此之高，以及為何牠們沒有生出足夠的幼鯨，它還可能會影響牠們的成長，並延遲雄性鯨魚的性成熟。
目前北大西洋露脊鯨只剩下約410隻， 致命的船隻撞擊和漁具糾纏繼續殺死這些鯨魚，一些北大西洋露脊鯨需要消耗更多精力對付纏身的漁具，尤其是用來捕撈龍蝦和螃蟹的漁具，這些負擔以及食物豐富度和分布的變化（變暖的海洋使得露脊鯨的主食橈足類向北遷移），讓這些鯨魚變得瘦弱且不健康、不容易懷上小鯨魚。
克里斯汀森說：「良好的身體狀況和豐富的脂肪儲備，對包括露脊鯨在內的大型鯨魚的繁殖相當重要，因為動物在禁食的繁殖季都依賴這些儲存的能量。」脂肪的儲備對鯨魚媽媽尤其重要，因為哺乳時需要額外的能量來支持新生兒的生長，而鯨魚越瘦弱，牠們在兩次生育之間恢復的時間就越長，最近，北大西洋露脊鯨的小鯨魚出生間隔大約為7年，而南露脊鯨每三年生一胎。
研究的共同作者、安德森·卡伯海洋生物中心（Anderson Cabot Center for Ocean Life）鯨魚研究小組負責人科克倫（Peter Corkeron）說：「我們知道北大西洋露脊鯨這個物種陷入了困境，但是這項研究顯示了個體也有麻煩……牠們的下降速度很快，我們知道這不只是因為沒有足夠多的小鯨魚出生，還有太多的鯨魚因人為傷害而死亡，這項研究還表明，牠們的問題更加隱蔽，我們需要找到一種方法來確保所有鯨魚的健康狀況得到改善。」科克倫認為，如果不進行大規模干涉，北大西洋露脊鯨將在20年後消失。
伍茲霍爾海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）的摩爾（Michael Moore）說：「作為一名獸醫，我一直擔心漁具糾纏會如何影響這些鯨魚的福利，現在，我們開始將福利與物種的衰落聯繫起來。亞致死性糾纏造成的傷害，以及不斷變化的食物供應，讓牠們變得太瘦而無法好好繁殖；致死性糾纏和船隻撞擊造成的傷害則正在殺死牠們。為了扭轉這些變化，我們必須將船隻從露脊鯨的棲地移開、降低航行速度；利用現有技術，在水中不用繩索就可以拉起捕撈螃蟹和龍蝦的陷阱；並盡量減少來自多種來源的海洋噪音。」
阿根廷的露脊鯨研究員西羅尼（Mariano Sironi）說：「鯨魚是海洋健康的前哨物種。牠們警告我們，牠們的訊息很強烈：曾經是鯨魚避風港的海洋現在正面臨威脅，我們必須立即採取行動，保護牠們的家園，也是每個人的家園。」
