記者 吳昱賢／報導
過去曾有研究指出狗狗有助於自閉症孩童穩定，許多自閉症孩童出門也會有服務犬的陪伴，藉此緩解焦慮狀態。而現在一份美國研究發現，除了狗狗對自閉症孩童有益處外，領養貓咪也好處多，不僅能提升孩童社交技能、增加同理心，還能減少孩童的分離焦慮！
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綜合外媒報導，研究發表在最新的《兒科護理》期刊上，研究團隊找來11個家中有6至14歲自閉症兒童的家庭，其中4個家庭在研究初期從收容所領養了一隻貓，研究團隊針對他們進行了18週的追蹤觀察，其餘的家庭在最初的18週期間單純接受追蹤，之後再領養貓咪，並額外追蹤18週。
到了最後，所有家庭都領養了貓咪，這些貓咪都經過篩選，確保牠們的個性較為安定、平靜。研究團隊每6週進行一次調查，評估孩子們的社交技能和焦慮程度，以及父母、孩子與新寵物的關係，結果發現自閉症兒童不僅在社交技能方面有所改善，孩童、父母和貓咪都建立了堅定的關係，並且隨著時間推移不斷加深。除此之外，有發育障礙的自閉症孩童在寵物貓進入家庭後，表現出更多的同理心，而問題行為、分離焦慮、過動、注意力不集中等負面狀況都明顯地減少許多。
研究作者Gretchen Carlisle曾在哥倫比亞公立學校擔任護士，當時他發現引入寵物狗、豚鼠等動物能有效地讓特教生穩定，這啟發他對人與動物互動研究的興趣。現在Gretchen在密蘇里州立大學獸醫學院人類與動物相互作用研究中心（ReCHAI）擔任研究員，專門研究伴侶動物對家庭的好處。
談到這項發現，Gretchen表示：「以前的研究主要集中在狗和自閉症孩童的互動，但不是所有孩童、家庭都適合養狗，尤其某些自閉症孩童對於聲音相當敏感。我認為我的研究將鼓勵更多的家庭考慮養貓，並幫助更多的收容所貓咪找到溫暖的家。」
Gretchen說：「作為一名前兒科護士，我一直努力幫助兒童，我學到的一件事是，你需要讓父母參與進來，這樣他們才能為孩子做出明智的選擇。我認為飼養寵物是一種健康、友善又溫和的方式，能夠及時地幫助到這些家庭，看到孩子們的改變，我真的覺得很欣慰。」Gretchen指出，未來將會擴大研究範圍，進行更大規模的研究，深入理解寵物貓對自閉症孩童的影響。
