記者 李娉婷/報導
今（2021）年1月1日至3月5日，根據官方數據，佛羅里達州已經有432隻海牛死亡，這個數字幾乎是五年來平均值的三倍，同時也是十年來的最高記錄，而背後的原因，指向了寒冷的天氣、因開發而導致的海草減少，以及水路污染，環保組織另指出，真正的海牛死亡數量，可能比記錄到的還要多！
對佛羅里達州的海牛來說，今年是相當致命的一年，根據佛羅里達魚類和野生動物保育委員會（Florida fish and wildlife conservation commission）的記錄，2021年1月1日至3月5日已有432隻海牛死亡，這個數字幾乎是五年來同期平均值146隻的三倍，此外，2020年該州全年共記錄了637隻海牛死亡，2019年則是607隻，今年前三個月還沒過完，死亡數卻已達去年全年的三分之二。
環保團體「生物多樣性中心」（Center for Biological Diversity）佛羅里達州主任Jaclyn Lopez說：「天氣寒冷，海牛可以去的地方變少了，而在那些海牛可以去的地方，因為人類發展和其他活動，水質變得很差，導致了海草死亡，海牛的死亡是這些因素的結合造成。」
死亡數量最多的是布拉瓦縣（Brevard County），有179隻海牛死亡，根據官方資料，其中許多發生在印第安河（Indian River），這裡水溫溫暖，是海牛的聚集地，而海牛會四處游動吃海草，這是牠們的主要食物來源，然而牠們沒辦法找到太多，餓著肚子回到了溫暖的水域。Lopez表示：「海牛會選擇飢餓而不是冷死。」
官員們表示，今年到目前為止已經有41隻海牛因冷緊迫（cold stress）而死亡，而2020年全年的數字為52隻。
拯救海牛俱樂部（Save the Manatee Club）的水生生物學家兼執行長Patrick Rose說，海牛通常會留在印第安河潟湖北端的香蕉河（Banana River）或蚊子潟湖（Mosquito Lagoon）中，但是那裡的海草流失迫使牠們進入其他地區。
根據地方媒體報導，印第安河潟湖南端遭受了一系列藻類和浮游植物過度增殖的危害，從歐基求碧湖（Lake Okeechobee）注入的淡水和養分對該系統造成了壓力，並消滅了大部分的海藻。
Rose另指出，污水洩漏也是造成海草減少的原因，「在布拉瓦縣，我們的下水道系統發生了一系列洩漏事故，對整個系統造成了一定的影響。」他表示2020年1月開始，兩個月內該地區至少發生了七次污水洩漏事件。
Rose表示，海牛的死亡數可能比州政府記錄的還要多，而且死因可能無法被準確歸納，因為雖然佛羅里達魚類和野生動物保育委員會救援了生病和受傷的海牛，但新冠病毒大流行造成的人員短缺和限制，意味著近70%的死亡海牛沒有進行解剖確定死因。
佛羅里達州的海牛數量正在逐漸減少，根據統計，2017年初該州有6,620隻海牛，到了2019年下降到5,733隻，美國公職人員環境責任協會（Public Employees for Environmental Responsibility, PEER）佛羅里達州主任Jerry Phillips說：「到目前為止，海牛生存的最大決定因素是人類行為。棲地喪失、船隻撞擊、覓食區匱乏及有毒的赤潮（一種藻華現象）是海牛死亡的主因，而所有這些都在我們制止的能力範圍內。」
