記者 吳昱賢／報導
新冠肺炎仍在延燒，個人防護用品（personal protective equipment，簡稱PPE）如口罩、防護衣、手套等產品成為必需品，然而這類防護用品卻正造成嚴重的環境災難！近期一項研究發現，這些「新冠垃圾」因沒有被適當處理，正殺害各種野生動物，全球都傳出有動物因「新冠垃圾」而死亡的案例。
綜合外媒報導，近日發表在《Animal Biology》期刊上的一項研究指出，疫情出現的大量「新冠垃圾」正危害著野生動物，其中又以矽膠手套和一次性口罩的案件最為常見，野生動物常因這些新冠垃圾而出現纏繞、誤食等風險。研究團隊認為這最終可能會導致野生動物滅絕，並記錄了全球多起新冠垃圾對野生動物和其棲息地的致命影響。
2020年8月，一名志工在荷蘭萊頓清理運河時，發現一隻小型歐洲海鱸（Perca fluviatilis）被夾在矽膠手套中。在聽說這隻被困在手套中的鱸魚後，萊頓大學自然生物多樣性中心的生物學家Liselotte Rambonnet和Auk-Florian Hiemstra決定仔細研究新冠垃圾對動物的影響，他們在社群網站上搜尋了賞鳥人、野生動物救援中心、清理垃圾的志工和其他所有與新冠垃圾有關的文章。
最終，他們在論文中詳細記載了28起野生動物因誤食或被新冠垃圾纏繞而死亡的案件，像是巴西的企鵝誤食口罩、英國的刺蝟和狐狸被口罩纏住、加拿大知更鳥被口罩纏繞等。除此之外，研究團隊發現鳥類開始用新冠垃圾築巢，提高了鳥類的纏繞風險，在美國便發現有旅鶇（Turdus migratorius）被鳥巢中的口罩纏繞致死。
除了常見的鳥類，蝙蝠、刺蝟、河豚和螃蟹也都是新冠垃圾的受害者，即便沒有死亡也嚴重影響牠們的行動能力。Rambonnet指出，「新冠垃圾」的影響是全球性的，多數案件都與口罩有關，他認為這樣的環境災難將會持續數十年，因為新冠垃圾的數量龐大，在疫情流行期間全球口罩使用量高達每分鐘300萬個。
Hiemstra則表示：「這些一次性用品跟塑膠汙染一樣，你沒有真正地妥善處理它們，它們就會長期在自然環境無法分解。我覺得諷刺的是，保護我們的材料對我們周圍的動物如此有害。」去（2020）年12月，英國海洋保護組織Marine Conservation Society在清理海灘時也發現，英國有三分之一的海灘都被發現有新冠垃圾，他們估計去年有15.6億個口罩進入海洋。
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雖然這篇研究記錄了不少新冠垃圾案件，但這只是環境災難的冰山一角。為了持續監測新冠垃圾對環境造成的影響，Hiemstra和Rambonnet架設了一個網站，讓任何人都能隨時回報。面對尚未平息的疫情，Hiemstra和Rambonnet則呼籲人們剪斷一次性口罩的繩子、剪掉一次性手套，藉此降低新冠垃圾對野生動物的威脅。
