記者 李娉婷/報導
今（2021）年對佛羅里達州的海牛來說，是相當艱難的一年，截至11月12日，該州已有超過千隻海牛死亡，比去年同期增加了一倍多！海牛異常死亡的主要原因為水草匱乏導致的飢荒，嚴重程度讓野生動物官員正在考慮採取前所未有的干預措施──餵養牠們。
佛羅里達州的海牛受到《海洋哺乳動物保護法》（Marine Mammal Protection Act of 1972）、《瀕危物種法》（Endangered Species Act of 1973）和《佛羅里達海牛保護區法》（Florida Manatee Sanctuary Act of 1978）的保護，依照現行法規，餵食海牛是非法行為，但這些海牛遇到了大麻煩，讓當地的野生動物官員決定採取從未有過的做法，加以干預。
佛羅里達魚類和野生動物保育委員會（Florida fish and wildlife conservation commission, FWC）主席Rodney Barreto說：「我們正在考慮進行一項補充餵養試點計劃，我們一直在救援海牛，並希望能在這種緊急狀況下救更多。」根據佛羅里達魚類和野生動物保育委員會的統計數據，截至11月12日，今年該州已有1,003隻海牛死亡，比去年同期的498隻增加了一倍多，而2021年的死亡數字，佔了佛羅里達海牛總數的10%以上。
這些死亡被歸類為異常事件，主要是由飢餓引起，受災最嚴重的族群是生活在布拉瓦縣印第安河潟湖（Indian River Lagoon）的海牛，根據印第安河潟湖監管機構的說法，在過去的11年中，該地區的海草估計有58%死亡，而海草是海牛的主食。海草流失的部分原因為營養鹽污染引起的藻類大量繁殖，藻類覆蓋了水面，下方仰賴陽光生存的海草因此受害。營養鹽污染則可能來自廢水、塑膠微粒和集約飼養，科學家表示，海牛遭遇的困境，其實表明了更廣泛的問題。
佛羅里達大學獸醫學院（University of Florida College of Veterinary Medicine）水生動物健康臨床副教授Michael Walsh說：「我們有很多環境處於壓力之下，如果不緩解這種壓力，這些系統就會崩潰。這是個一再出現的警訊，表明它是一個巨大的生態系困境，而不僅僅是海牛的困境。」
不過，目前的當務之急仍是阻止海牛的死亡，為了立刻幫到這些動物，佛羅里達州和聯邦官員正在共同努力，目前餵養提案尚待獲得美國魚類及野生動物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）的許可，此外，保育單位還需要釐清哪些食物最適合海牛，一種選擇是在牠們的生活環境中添加更多的藻類，另一種則是餵食牠們常見的陸生蔬菜。
拯救海牛俱樂部（Save the Manatee Club）執行長Patrick Rose表示：「因為我們不知道牠們會接受什麼食物，所以需要進行測試。當你把萵苣放在河口環境時，它會更快壞掉，所以這可能根本行不通，我們也許需要用高麗菜。」
此外，Rose和其他倡議者們也希望海牛能再次被列為瀕危物種，牠們在2017年時被調降了保育等級，目前屬於受威脅物種，Rose說：「我們希望這些事件會為佛羅里達州和聯邦機構敲響警鐘。」
