記者 李娉婷/報導
空拍機（無人機）越來越常被應用在保育工作上，現在，一項新研究發現，它們也能用來確定海豚是否懷孕。野生動物的性別比例、年齡組（age class）、繁殖成功率和健康狀況等數據的收集，對於有效管理族群相當重要，但要在野生鯨豚中找出這些資訊向來很難，不過，現在已經有科學家透過使用無人機識別懷孕海豚來改變這點！
這項近日發表於《生態與保育遙測》（Remote Sensing in Ecology and Conservation）期刊的研究由英國亞伯丁大學（University of Aberdeen）燈塔野外站（Lighthouse Field Station）的研究人員和美國杜克大學（Duke University）海洋機器人與遙測實驗室（MaRRS）合作進行，是第一個能夠用非侵入性方式確定雌性寬吻海豚是否懷孕的研究，透過測量空拍照中海豚的體寬，科學家可以確定哪些雌性海豚已經懷孕，在此之前，人們只能靠海豚幼仔的出生來確定這點。
亞伯丁大學生物科學學院研究員錢尼（Barbara Cheney）博士說：「鯨豚的機動性很高，而且大部分時間都在水下度過，因此收集牠們的資料尤其充滿挑戰，這項研究將為我們提供大量新數據，進一步提高我們對寬吻海豚繁殖成功率的認識和理解。」透過確認海豚是否懷孕，研究人員能夠收集到流產的數據，這些數據可以讓研究人員獲知海豚個體的健康資訊，並幫助確定族群數量變化的原因。
30多年來，亞伯丁大學的科學家一直在監測馬里灣特別保育區（Moray Firth Special Area of Conservation）的寬吻海豚，在這項新研究中，科學家比對了空拍照和這些長期研究的資料，包括雌性海豚是否有過後代，以及後代的年齡，透過在2017年7月到8月進行的5次實地調查，研究人員識別出了64隻海豚，其中有15隻懷孕海豚，只有1隻沒有被這種測量方法發現。
錢尼解釋：「以前我們只能從後來出生的小海豚來得知雌性寬吻海豚有沒有懷孕，結果，我們只知道成功誕生的案例，不知道有多少海豚流產了，或有多少小海豚在我們看到前夭折。」她表示，研究的主要目的是探索能不能透過空拍照片來確定海豚的懷孕狀態，體型較大的鯨魚已經有了類似的研究，但據了解，這是第一次對小型鯨下目（鯨豚）動物進行的相關研究。
「這很重要，因為繁殖成功是族群成長的關鍵，但在野生族群中很難測量這點，使用空拍照，將讓我們能夠定期監測這些受保護的寬吻海豚族群的繁殖成功率變化，進而支持保育工作。流產的數據可以讓我們得知海豚個體的健康程度，並有助於確定族群變化的原因，我們知道，繁殖失敗與惡劣的環境狀況、污染和自然產生的毒素有關，但以前我們只能估計這些因子對容易捕捉或有遠距樣本的動物族群的影響。」錢尼說道。
